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2022 카타르 월드컵은 아르헨티나 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)의 ‘라스트 댄스’가 펼쳐지는 대회로 일찍부터 주목받았다. 20년 가까이 세계축구계를 주름잡았던 그가 단 하나 손에 쥐지 못한 영광인 월드컵 우승 트로피를 들고 환호하는 모습을 전 세계 수많은 축구팬이 기대했다.
개막전부터 축구팬이 머릿속에 그려왔던 이 장면은 현실까지 딱 한 경기가 남았다. 아르헨티나가 14일 새벽 카타르 루사일 스타디움에서 열린 대회 준결승전에서 전 대회 준우승국 크로아티아를 3-0으로 완파하면서다. 이로써 우승을 차지했던 1978년, 1986년과 준우승을 기록한 1930년, 1990년, 2014년 대회에 이어 통산 6번째 결승 진출에 성공했다. 메시 개인으로는 2014년 이후 두 번째 우승 도전이다.
이날 아르헨티나는 우수한 공격 자원을 바탕으로 공을 점유하는 경기를 펼칠 것이라는 예상과 달리 중원을 전부 수비 성향 미드필더로 채운 뒤 메시와 훌리안 알바레스(22·맨체스터시티) 등 단 두 명의 최전방 공격수 중심으로 공격을 펼쳤다. 최전방에서 혼자 힘으로도 상대 수비에 균열을 낼 수 있는 메시에 대한 믿음이 있기에 가능했던 전술. 이 영향 속 이날 아르헨티나의 점유율은 경기 내내 40%를 밑돌았다.
그러나 메시가 전방에서 활발한 돌파와 패스 등으로 공격 첨병 역할을 해주며 좋은 기회는 오히려 아르헨티나가 더 많이 만들었다. 심지어 메시는 수비 가담이 부족하다는 그동안 인식과 달리 이날은 수비에서도 헌신적인 모습을 보였다. 이번 대회 우승에 대한 메시의 의지가 플레이 전체에서 배어나왔다. 나머지 9명의 아르헨티나 필드플레이어는 이런 메시가 빛나도록 뒤에서 기꺼이 희생했다.
이런 끈끈한 팀워크 속에 아르헨티나는 단단하기로 이름났던 크로아티아 중원과 수비 라인을 빠르게 붕괴시키며 전반 32분 만에 알바레스가 페널티킥을 얻어내는 데 성공했다. 메시가 키커로 나서 강하게 오른발로 골망을 갈라 이번 대회 5호골을 기록했다. 전반 39분에는 역습 상황에서 알바레스가 단독 드리블 돌파에 이은 오른발 마무리로 두 번째 골까지 만들어냈다.
두 골을 뒤진 크로아티아는 후반 초반 팀 엔진인 미드필더 마르첼로 브로조비치(30·인터밀란) 등 중원과 수비 자원을 대거 빼고 미슬라브 오르시치(30·자그레브) 등 공격 자원을 강화했다. 이는 오히려 아르헨티나 공격진이 활개칠 공간을 열어주는 결과로 작용했다. 결국, 메시가 후반 24분 사실상 경기를 끝내는 결정타를 날렸다. 페널티 지역 오른쪽에서 이번 대회 최고 수비수 중 하나로 평가받은 요슈코 그바르디올(20·라이프치히)의 밀착 방어를 이겨내고 돌파에 성공한 뒤 골문 앞으로 땅볼 패스를 보냈고, 이를 알바레스가 오른발로 마무리하며 쐐기골이 나왔다. 메시는 자신의 두 번째 월드컵 결승 진출을 결정짓는 경기에서 1골1도움 활약을 하며 명성을 재확인했다.
22세 신성 공격수 알바레스는 2골과 페널티킥 유도 1개 등 3득점에 모두 관여하며 완벽한 조력자 역할을 했다. 메시는 매번 월드컵마다 좋은 활약을 펼쳤지만 파트너로 나선 공격수들이 부담감 속 제 기량을 발휘하지 못했고, 이는 아르헨티나 우승 도전에 결정적 걸림돌이 됐다. 그러나, 사우디아라비아와 조별리그 1차전 충격패 이후 주전으로 도약한 알바레스는 이번 대회 내내 어린 선수다운 거침없는 플레이와 왕성한 활동량, 침착한 득점력까지 보여주며 아르헨티나 결승행에 결정적 역할을 해냈다. 마침내 메시가 완벽한 파트너를 찾아낸 만큼 19일 루사일 스타디움에서 열릴 결승에 대한 기대감도 더 커졌다.
