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북한이 15일 고체연료 로켓엔진 지상분출시험에 성공했다고 밝혔다. 북한이 현재 고체연료를 쓰는 미사일은 북한판 이스칸데르(KN-23) 등 단거리 탄도미사일(SRBM)에 국한돼 있는데 이를 중거리탄도미사일(IRBM)이나 장거리탄도미사일(ICBM)에 확대 적용할 수 있는 기술적 토대를 마련했다는 평가다. 북한 핵탑재 미사일의 기동성과 은밀성이 강화할 것으로 우려된다.
조선중앙통신과 노동신문 등 북한 관영매체들은 북 국방과학원 중요연구소가 15일 오전 서해 위성발사장(평안북도 철산군 동창리)에서 김정은 국무위원장의 현지지도하에 실시한 140tf(톤포스·140t 중량을 밀어 올리는 추력) 대출력 고체연료 발동기(로켓엔진) 지상분출시험이 성공했다고 16일 보도했다.
ICBM을 주로 발사하는 동창리 발사장에서 140tf 추력 관련 분출시험을 했다는 것은 이번에 개발한 고체연료 엔진을 ICBM에 적용하겠다는 의미로 풀이된다. 북한이 지금까지 내놓은 ICBM 중 최신형인 ‘화성-17형’의 1단 엔진은 80tf의 옛소련 RD-250 쌍둥이(트윈) 액체연료 엔진 2개를 클러스터링(결합)해 160tf가량의 추력을 내는 것으로 평가됐다. 이번에 새로 시험한 엔진은 클러스터링 없이 1개만으로도 그에 필적하는 140tf를 낸다.
고체연료 연소 등과 같은 기술 완성도 차이로 인해 추력이 곧 사거리로 직결되는 것은 아니지만, 추력만 놓고 보면 북한 고체연료 엔진 기술의 수준이 상당하다는뜻이 된다.북한은 북한판 이스칸데르(KN-23)나 북한판 에이태큼스(KN-24), 초대형 방사포(KN-25) 등 고체연료 계열의 SRBM을 올해 꾸준히 발사하면서 고체연료 엔진의 신뢰성을 검증해왔다. 하지만 IRBM이나 ‘화성-17형’ 같은 ICBM에는 액체연료를 써왔다.
강한 내식성과 독성을 지녀 연료탱크에 상시 넣어두기 어려운 액체연료와 달리 고체연료는 즉시 탑재 후 발사가 가능하다는 장점이 있고, 연료 공급 차단이 가능한액체에 비해 추력 조절이 어려워 고난도 기술로 평가받는다. 연료와 산화제를 혼합해 고형화시키는 과정에서 이물질이 혼합되거나 할 경우 연소시 의도치 않은 폭발로 이어질 수도 있어서 연소 안정화까지 상당한 수준의 숙련이 필요하다.
노동신문은 “이번 시험은 추진력벡토르(벡터) 조종기술을 도입한 대출력 고체연료 발동기의 모든 기술적 특성들을 확증하는 데 목적을 두고 진행됐다”며 “시험결과 발동기의 추진력과 비력적, 연소특성, 작업시간, 추진력벡토르조종특성을 비롯한 모든 기술적 지표들이 설계상값과 일치되고 그 믿음성과 안전성이 과학적으로 엄격히 확증되였다”고 주장했다.
북한은 이번 시험이 “전략적 의의를 가지는 중대시험”이라며 미국을 겨냥한 신형전략무기 개발을 위한 것임을 명확히 했다. 노동신문에 따르면 이번 시험을 참관한 김정은 위원장은 노동당 제8차대회가 제시한 국방과학발전 및 묵기체계개발 5개년계획의 전략무기부문 최우선 5대과업 실현을 위한 또 하나의 중대 문제를 훌륭히 해결했다고 평가했다. 김 위원장은 이어 “최단기간 내에 또 다른 신형전략무기의 출현을 기대한다”고 말한 것으로 전해졌다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 연합뉴스에 “고체엔진으로의 교체는 신속성과 은밀성을 강화해 한미의 정찰·탐지를 배제하고 한국의 킬체인(Kill Chain·선제타격)을 무력화하겠다는 것”이라며 “향후 고체형 IRBM을 필두로 지속적인 출력시험을 통해 고체형 ICBM으로 나아갈 것”이라고 전망했다. 신종우 한국국방안보포럼 사무국장도 “대출력 고체엔진 개발 완료시 콜드론치 방식으로 이동식 발사대 발사관에 장기간 탑재 상태로 작전대기가 가능할 것”이라며 “탄도미사일의 기습 공격 능력이 향상될 것”이라고 평가했다.
