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북한이 15일 고체연료 로켓엔진 지상분출시험에 성공했다고 밝혔다. 북한이 고체연료를 사용하는 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발을 적극적으로 추진하고 있는 것으로 분석된다. 고체연료 추진 ICBM은 기존의 액체연료 ICBM과 비교할 때 생존확률이 뛰어나고, 은밀성과 기동력을 갖춰 한·미에 큰 위협이 될 것으로 평가된다.
조선중앙통신과 노동신문 등 북한 관영 매체는 15일 오전 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 140tf(톤포스·140t 중량을 밀어올리는 추력) 규모 대출력 고체연료발동기(로켓엔진)의 첫 지상분출시험을 성공적으로 진행했다고 16일 밝혔다. 고체연료 분출시험장에는 김정은 국무위원장이 직접 참관했다.
140tf 규모 대출력 실험은 ICBM에 대형화된 고체연료 엔진을 적용하겠다는 의미로 풀이된다. 북한이 지금까지 시험발사한 ICBM 가운데 최신형인 ‘화성-17형’의 1단 엔진은 80tf의 옛소련 RD-250 쌍둥이(트윈) 액체연료 엔진 2개를 클러스터링(결합)해 160tf가량의 추력을 내는 것으로 추정되고 있다. 하지만 이번에 새로 시험한 엔진은 클러스터링 없이 1개만으로도 그에 필적하는 140tf를 낸다. 북한 주장대로라면 미국의 대표적인 ICBM인 ‘미니트맨-3’의 고체연료 1단 엔진 추력(80tf)보다 1.7배 강력한 엔진을 시험한 셈이다.
통신은 “이번 시험은 추진력 벡토르(벡터) 조종기술을 도입한 대출력 고체연료 발동기의 모든 기술적 특성들을 확증하는 데 목적을 두고 진행됐다”고 주장했다.
북한은 북한판 이스칸데르(KN-23)나 북한판 에이태큼스(KN-24), 초대형 방사포(KN-25) 등 단거리 탄도미사일(SRBM)에는 고체연료를 써왔다. 하지만 화성-10형(무수단) 등 중거리탄도미사일(IRBM)이나 ‘화성-17형’ 같은 ICBM에는 액체연료를 써왔다. 액체연료 미사일과 고체연료 미사일의 가장 큰 차이는 조기 경보 여부다. 액체연료는 독성이 강해 미사일 동체를 부식시키기 때문에 발사 전 연료를 주입해야 한다. 이 과정에서 1시간 안팎이 소요되는데 사전징후가 명확한 만큼 고고도 무인정찰기나 전자전기 등을 투입하면 발사 전 선제타격이 가능하다. 반면 고체연료 추진 미사일은 탑재 후 즉시 발사가 가능하다.
북한이 통상적으로 고체연료 로켓엔진 시험을 하던 함경남도 함흥이 아닌 장거리 발사체 관련 시설인 동창리에서 실시했다는 것은 고체연료 엔진을 ICBM에 적용하겠다는 의지를 나타낸 것으로 풀이된다. 양무진 북한대학원대학교 총장은 이날 분석자료에서 “고체엔진으로의 교체는 신속성과 은밀성을 강화해 한·미의 정찰·탐지를 배제하고 한국의 킬체인을 무력화하겠다는 것”이라며 “향후 고체형 IRBM을 필두로 지속적인 출력시험을 통해 고체형 ICBM으로 나아갈 것”이라고 전망했다.
북한은 이번 시험에서 ‘추진력 벡토르(벡터) 조종기술’을 도입했다고 밝혀 ‘스러스트 벡터 컨트롤’(TVC)이라는 추력방향제어 기술에 진전을 이뤘음을 시사했다. 김동엽 북한대학원대학교 교수는 “북한이 TVC를 도입한 대출력 고체연료발동기 시험이라고 한 점에서도 대기권 밖을 비행하는 ICBM에 적용할 엔진개발이라고 보아야 할 것”이라고 말했다.
북한 역시 이번 시험이 “전략적 의의를 가지는 중대시험”이라며 미국을 겨냥한 신형전략무기 개발을 위한 것임을 명확히 했다. 노동신문에 따르면 김정은 위원장은 이날 시험 참관 후 “국방과학발전 및 무기체계개발 5개년계획의 전략무기부문 최우선 5대 과업 실현을 위한 또 하나의 중대 문제를 훌륭히 해결했다”며 “최단기간 내에 또 다른 신형전략무기의 출현을 기대한다”고 밝혔다.
