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서울 양천구의 한 임대아파트에서 백골 상태로 발견된 40대 북한이탈주민이 영면에 들었다. 2002년 우리나라에 들어와 탈북민들의 초기 정착과 생활보호 등을 돕는 남북하나재단에서 한때 상담사로 일했던 A씨는 자유를 누리고자 찾아온 남한에 이름 석 자만 남겨둔 채 세상을 떠났다.
23일 통일부에 따르면 A씨의 장례는 앞서 지난 21일 서울 중구 국립중앙의료원에서 1일장으로 치러졌다. 장례는 서울시 무연고 공영장례 절차에 따라 진행됐으며, 전날(22일) 서울시립승화원에서 화장됐다. 상주는 정인성 남북하나재단 이사장과 통일부 공무원이 맡았다. A씨가 생전에 남한에 사는 친척 이야기를 자주 했지만 시신을 인수할 연고자가 없어 재단이 장례를 담당했다.
세계일보가 이날 찾은 경기 고양시 덕양구 예원추모관 납골당에는 A씨가 태어난 날짜와 그가 백골로 자신이 살던 아파트에서 발견된 날짜가 사망일로 적힌 유골함이 눈에 띄었다. 작은 십자가와 꽃장식이 A씨의 쓸쓸한 죽음을 달래는 듯했다.
권영세 통일부 장관과 주영 북한공사를 지내다 2016년 탈북한 태영호 국민의힘 의원 등이 조문을 다녀갔다. 탈북민 단체와 개인 명의 조화가 줄지어 놓인 빈소에는 재단 관계자들과 A씨의 상담사 시절 동료 탈북민들이 찾아왔던 것으로 알려졌다. 재단 측은 홈페이지에서 빈소 마련 사실을 알리고 ‘고인이 가시는 길을 기억하고 함께 애도해주시기를 바란다’고 전했었다.
A씨가 지난 10월 자신이 살던 아파트에서 백골 상태로 침대에 누운 채 발견되면서 그의 죽음이 세상에 알려졌다. 해당 호수를 관리하던 서울주택도시공사(SH) 관계자가 계약 갱신 시한이 다가왔는데도 연락이 닿지 않아 A씨의 집을 방문했다가 시신을 목격하고 경찰에 신고했다. 시신으로 발견 당시 A씨는 겨울옷을 입은 채여서 최소한 지난해 겨울에 숨진 것으로 경찰은 추정했다.
A씨의 사망 소식이 알려지고 세계일보가 현장을 찾았을 때는 우편물 배달을 왔다가 주인을 만나지 못하고 돌아간 듯한 우체국 배달부의 ‘우편물 도착 안내서’가 여섯 장이나 붙어 시신이 오랜 기간 방치됐음을 짐작하게 했다.
특히 백골로 발견된 시신이어서 사인을 밝히기 위한 시도에도 무려 한 달이 넘는 너무나도 오랜 시간이 걸렸다. 서울 양천경찰서는 범죄 혐의점과 사망 원인 등 조사를 위해 국립과학수사연구원에 부검을 의뢰, 국과수에서 ‘사인 불명’ 감정 결과를 받아 이러한 내용을 구에 전달했고 조만간 사건을 종결할 예정이다.
2019년 8월 서울 관악구 봉천동의 한 임대아파트에서 숨진 채 발견된 탈북 모자(母子)도 ‘사인 불명’으로 나와 경찰이 내사 종결 처리한 바 있다.
생전에 우리나라에 성공적으로 자리 잡은 사례로 소개됐던 A씨가 수년 만에 사회와 단절된 채로 외롭게 세상을 떠나면서, 홀로 정착한 탈북민들에 대한 대책이 필요하다는 목소리가 나온다.
