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수많은 스포츠 유망주는 ‘천재’라는 수식어와 함께 성인무대에 도전한다. 이 가운데 제대로 성장하는 선수는 손에 꼽을 정도밖에 되지 않는다. 어린 선수가 새로운 무대에서 기대에 부응해야 한다는 부담감을 이겨내기 쉽지 않다. 때론 부상으로 빛도 보지도 못한 채 사라지곤 한다. 하지만 올해 한국 스포츠는 달랐다. 기대주들이 이름값을 제대로 했다. 20대 초반에 불과한 선수들은 잔뼈가 굵은 선수들과 당당히 맞서며 한국 체육계 미래를 기대케 했다.
‘슛돌이’ 이강인(21)은 올해를 기점으로 유망주 꼬리를 뗐다. 지난해 8월 청소년 시절을 보냈던 스페인 프리메라리가 발렌시아를 떠나 마요르카에 둥지를 튼 이강인은 올 시즌부터 선발출장 시간을 늘리며 잠재력을 터트렸다. 파울루 벤투 전 축구 대표팀 감독 역시 이런 이강인을 끝까지 외면할 수 없었다. 카타르 월드컵 멤버가 된 이강인은 가나전에서 교체출전 1분 만에 공격포인트를 올리며 대표팀과 함께 16강에 진출했다.
이강인을 향한 빅클럽 관심도 쏟아지고 있다. 마요르카와 2025년 6월 말까지 계약된 이강인은 1700만유로(229억원) 바이아웃이 설정돼 있지만 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬과 번리가 관심을 보인다는 보도가 이어지고 있다.
야구에선 키움 이정후(24)가 빅리그를 향한 가능성을 보여줬다. 프로야구 전설 이종범 아들로 데뷔 초부터 관심을 받았던 이정후는 말 그대로 2022시즌 프로야구에서 독보적인 존재였다. 이정후는 타격 5개 부분을 휩쓸었고, 프로야구 최우수선수(MVP)와 최다득표 골든글러브 수상자로도 이름을 올렸다.
2023시즌을 마치고 해외진출 자격을 얻는 이정후는 미국 메이저리그(MLB) 도전을 선언한 상태다. 이정후가 MLB에 눈길을 돌리자 해외 언론도 관심을 쏟아냈다. MLB닷컴은 이정후 소식을 홈페이지 첫 화면에 채워 넣고 “내년 자유계약선수(FA) 시장을 뒤흔들 선수”로 봤다. 미국에서는 이정후가 2017년 데뷔 이후 매년 기록이 상승하고 있는 점, 또 힘은 물론 정교함에 선구안까지 갖춘 점 등을 높게 평가하고 있다. 3월 열리는 월드베이스볼클래식(WBC) 무대가 이정후 쇼케이스가 될 전망이다.
미국프로골프(PGA) 투어 김주형(20·CJ대한통운)도 최연소 기록을 써가며 내일을 기대하게 만들었다. 올 시즌 김주형은 20세 3개월 19일 만에 PGA 투어에서 2승을 거뒀다. 1932년 랠프 굴달(미국·당시 20세 2개월 10일)에 이은 세계 2번째 최연소 2승 기록이다. 만 21세 전에 2승을 거둔 것은 1996년 타이거 우즈(47·미) 이후 26년 만이다. 김주형은 놀라운 집중력을 선보였다. 지난 8월 윈덤 챔피언십에서 1라운드 1번 홀(파4)에서 쿼드러플보기를 범하며 4타를 잃었지만 한 타 한 타 줄여나가 정상에 섰다. 슈라이너스 칠드런스 오픈에서는 보기 없이 24언더파로 우승했다. 1974년 이후 1타도 잃지 않고 우승한 건 김주형이 두 번째다. 덕분에 올해 초까지만 해도 골프 세계랭킹 131위였던 김주형은 116계단 상승한 15위로 한 해를 마무리했다.
빙판 위에서도 잠재력을 갖춘 스타들이 꽃을 피우고 있다. 스피드스케이팅 김민선(23·의정부시청)은 지난달 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회를 시작으로 2, 3, 4차 대회 여자 500m를 모두 석권했다. 특히 17일 4차 대회에서 김민선은 36초96 개인 최고기록도 썼다. 이제 김민선은 약점인 스타트를 보완해 2013년 11월 이상화가 세운 세계신기록 36초36에 도전한다.
‘피겨 장군’ 김예림(19·단국대)은 시니어 그랑프리 파이널 여자 싱글 무대에 섰다. 이 무대에 선 건 2009∼2010시즌 김연아 이후 처음이다. 올해 김예림은 그랑프리 3차 대회에서 은메달, 5차 대회에서 금메달을 목에 걸었다.
