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“추위 속에서도 우리 부대원들은 잘 싸우고 있습니다. 이 모든 것이 끝나고 빨리 집으로 갔으면 좋겠습니다.”
6·25전쟁 당시 유엔군으로 참전한 호주 육군 찰스 허큘리스 그린 중령이 고국의 아내에게 보낸 편지 일부다. ‘빨리 집으로 가고 싶다’는 바람과 달리 이 편지는 그린 중령의 생애 마지막 글이 되고 말았다. 남편의 편지를 평생 고이 간직한 아내는 자신도 한국 땅에 묻히길 원했다.
26일 ‘호주의 날’을 맞아 유엔군사령부가 공개한 그린 중령의 사연이 새삼 우리를 가슴 아프게 한다. 매년 1월26일로 지정된 ‘호주의 날’은 230여 년 전인 1788년 1월26일 영국 해군 장병과 민간인들이 호주에 처음 상륙해 오늘날의 시드니를 건설한 것을 기리는 기념일이다. 한국의 ‘개천절’에 해당하는 호주 최대 국경일이다.
유엔사, 그리고 우리 국가보훈처에 따르면 그린 중령은 제2차 세계대전 참전용사다. 전후 아내 올윈, 그리고 세살배기 딸과 평화롭게 살던 그는 1950년 한반도에서 6·25전쟁이 발발하고 호주가 참전을 결정하며 가족을 뒤로한 채 한국으로 향한다. 당시 나이 30세로 호주 육군의 최연소 보병대대장이었다.
보훈처는 그린 중령에 대해 “막 창설되어 훈련 수준이 빈약했던 보병대대를 몇 주 만에 건실한 전투부대로 탈바꿈시켰다”고 평가했다.
그린 중령이 이끄는 부대는 1950년 9월28일 부산에 상륙했다. 인천상륙작전 성공으로 전세가 막 뒤집히기 시작한 때였다. 호주군은 곧 북진에 나섰고 연천 전투, 박천 전투 등에서 잇따라 승리하며 유엔군이 청천강 교두보를 확대하는 데 큰 공을 세웠다.
1950년 10월29일 평안북도 정주에서 후퇴하는 북한군과 추격하는 유엔군 간에 격렬한 전투가 벌어졌다. 이튿날까지 이어진 사투 끝에 호주군은 북한군을 물리쳤다. 하지만 얼마 후 그린 중령은 그만 치명상을 입고 만다. 북한군 포탄의 파편에 복부를 관통당한 것이다. 1950년 11월1일 그린 중령은 결국 숨을 거뒀다. 6·25전쟁에 참전한 호주군 장병 가운데 장교가 전사한 것은 그린 중령이 유일했다.
고인에겐 미군의 은성훈장(Silver Star)이 추서됐다. 오늘날 그린 중령은 289명의 호주 전우들과 함께 부산 유엔기념묘지에 안장되어 있다. 지난해 그린 중령의 기일(忌日)을 맞아 유엔사에 복무 중인 호주 육군의 존 캐리 준장은 “호주 육군은 존경받고 숙련된 지휘관이자 장병들이 개인적으로 흠모하고 존경하는 큰 위인을 잃었다”며 “늘 침착하고 간단명료한 명령을 내리는 훌륭한 장교이자 뛰어난 전술가였다”고 고인을 추모했다.
남편의 전사 소식을 접한 아내 올윈은 하늘이 무너지는 듯한 슬픔을 시(詩)로 표현했다.
“찰리, 내 사랑! / 아침이 그토록 눈부셨던 그날! / 달콤한 작별 키스 아직도 남아 있는데 / 곧 돌아온다던 그 손 놓지 말 것을 // 지구 동쪽 끝 미지의 나라 / 달빛 곱던 강물이 선홍색 핏빛 되고 / 내 소중한 당신 잠들던 날 / 늦가을 붉은 사과 시리도록 아름다웠지요 / 다시는 돌아오지 못해도 / 아직 사랑하는 그대 // 나 이 세상 떠나는 날 / 한 줌 재로 당신 곁에 있겠습니다 / 찰리, 내 사랑”
유엔사에 따르면 안타깝게도 올윈은 최근 별세했다고 한다. 유엔사는 “고인은 일찍 떠난 남편이 전우들과 함께 잠들어 있는 부산 유엔기념묘지에서 남편 곁에 묻히고 싶다는 유언을 남겼다”고 밝혔다.
