중국 핵무기 연구기관이 미국의 수출 통제를 우회해 지난 2년 반 동안 최소 10여 차례 미국의 첨단 반도체를 사들였다고 월스트리트저널(WSJ)이 29일(현지시간) 보도했다.

WSJ이 국영 중국공정물리연구원(CAEP)의 조달 문건들을 검토한 결과 이 연구원은 지난 2020년 이후 인텔과 엔비디아 등 미국 기업들의 반도체를 상당량 확보한 것으로 나타났다. 연구원이 조달한 대부분의 미국산 칩은 7나노미터에서 14나노미터 사이즈로, 대부분은 중국에서 양산하기 어려운 고성능 제품들이다. 반도체 중 다수는 핵폭발 모델링을 포함한 광범위한 과학 분야에 사용되는 계산유체역학 연구를 위해, 일부는 전산시스템의 부품으로 각각 조달됐다.

사진=로이터연합뉴스

1958년 설립된 CAEP는 중국 내 최고 핵무기 연구자들을 채용해 중국 최초 수소폭탄 개발에 일조한 바 있다. CAEP는 지난 1997년 미국의 블랙리스트에 올랐다.

WSJ는 CAEP에서 발간한 연구 논문들을 분석한 결과 지난 10여 년간 최소 34건이 미국산 반도체를 연구에 사용했다고 전했다. 원자력 전문가들은 이 가운데 최소 7건의 연구가 핵무기 유지에 적용될 수 있다고 지적했다. 해당 연구 중 6건에서 CAEP의 과학자들은 GPU를 비롯한 미국산 칩을 ICF 장치 향상을 위해 사용했는데, 이 장치는 핵실험 없이 기존 핵무기를 유지하는 데 필요한 컴퓨터 코드 개선에 사용된다. 미 국방부가 지난해 11월 의회에 제출한 연례 보고서에 따르면 중국 인민해방군은 현재 400여 개 수준인 핵탄두 보유량을 오는 2035년까지 1500개 이상으로 늘릴 것으로 예상된다.

데이터센터와 개인용 컴퓨터(PC)에 사용되는 이러한 반도체는 중국 내 재판매업자를 통해 CAEP에 흘러 들어갔다. CAEP가 구매한 인텔의 제온 골드나 엔비디아의 지포스 RTX는 현재 중국의 전자상거래 플랫폼 타오바오를 통해 쉽게 구매할 수 있다고 신문은 전했다. 

이와 같은 반도체 조달은 외국의 핵무기 연구에 미국산 제품을 사용하지 못하도록 한 미 행정부의 수출 통제 조치를 위반한 것이다. 최근 몇 년간 미 행정부는 미국산 첨단 기술이 중국으로 흘러 들어가지 않도록 여러 건의 추가 조치에 나섰으나 사실상 이런 조치가 유명무실했던 셈이다. 전직 미 상무부 관리인 케빈 울프 국제무역 전문 변호사는 WSJ에 “해외 거래의 경우 미국의 수출 통제를 집행하기가 극도로 어렵다”고 말했다.