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볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난해 12월21일(현지시간) 미국을 깜짝 방문하기 전 동부 도네츠크주의 바흐무트를 들렀다. 수개월 전부터 공방을 벌여오다 그즈음 최대 격전지로 떠오르던 곳이었다.
젤렌스키 대통령은 무공을 세운 군인들에게 훈장을 수여하며 이 지역 병력들을 격려한 뒤 워싱턴으로 날아갔다. 미국 의회 연설 후 그가 낸시 펠로시 당시 미 하원의장에게 선물한 우크라이나 국기에는 바흐무트 전선에서 싸우고 있는 군인들의 서명이 빼곡히 적혀 있었다. 이 지역을 절대 러시아에 넘겨주지 않겠다는 이 같은 전의(戰意)에 미국은 사상 처음으로 우크라이나에 최첨단 방공 미사일 시스템 패트리엇을 지원하겠다는 계획으로 화답했다.
◆전쟁의 중요 변곡점 바흐무트 전투
한 달여가 지난 31일 현재 바흐무트에는 여전히 우크라이나, 러시아 양측의 병력과 자원이 집중되고 있다. 바흐무트는 돈바스 지역(우크라이나 동부 도네츠크주와 루한스크주)의 전략적 길목에 위치해 우크라이나는 이곳을 장악하고 있어야 전체 돈바스 지역을 탈환할 기회를 포착하게 된다고 보고 있다.
반면 이곳을 빼앗기면 우크라이나는 러시아에 돈바스 주요 도시인 크라마토르스크와 슬로우얀스크로 진출하는 교두보를 내주게 된다. 바흐무트 전투가 우크라이나 전쟁의 ‘중요 변곡점’으로 평가되는 이유가 여기에 있다.
영국 일간 가디언 등에 따르면 바흐무트 전투는 참호전 양상으로 전개되고 있다. 양측이 서로 진격하지 못한 채 참호를 파고 버티면서 포격과 기습 공격을 주고받는, 1차 세계대전 때의 소모전이 재연되고 있는 것이다. 교전이 워낙 오래 이어지다 보니 도시는 폐허로 변했고 7만 인구 대부분은 이곳을 떠나 피신했다. 독일 시사전문지 슈피겔에 따르면 독일 정보국은 우크라이나군이 바흐무트 지역에서 매일 세 자릿수의 병력을 잃고 있다고 보고했다.
그레고리 시몬스 스웨덴 웁살라대 부교수는 “바흐무트는 두 군대 중 하나를 갈아넣을 고기 분쇄기”라며 “승리한 군대가 전장에서 우위를 점할 것”이라고 말했다.
러시아는 바흐무트 공략에 별 성과를 거두지 못하자 북동쪽으로 10㎞ 떨어진 솔레다르에 공세를 집중했다. 여기에는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 측근 예브게니 프리고진이 이끄는 용병 기업 와그너그룹의 병력이 대거 투입됐다.
러시아는 최근 솔레다르를 함락하면서 바흐무트를 포위하기에 유리한 고지를 점했다. 그러나 러시아 역시 전력 손실이 많았고, 군부와 와그너그룹 간 알력 다툼은 더욱 심해졌다. 미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 “프리고진이 바흐무트 부근의 소금·석고 광산을 개발하고, 자신의 병력과 러시아 지방 관리를 연결하기 위해 전쟁을 이용하고 있다”고 진단했다. 제 잇속을 챙기기 위해 무리한 전투를 이어갔다는 것이다.
요즘 들어 러시아군은 바흐무트에서 남쪽으로 약 145㎞ 떨어진 불레다르에 전투력을 증강하고 있다. 이곳은 동부 도네츠크 전선과 남부 자포리자 전선이 교차하는 곳으로, 열차를 이용한 러시아 군수품 보급에 핵심적이라고 뉴욕타임스는 전했다. 젤렌스키 대통령은 지난 27일 “바흐무트와 불레다르 주변 전투의 강도가 극도로 격렬하고 파괴적”이라고 말했다.
◆전쟁의 네 번째 국면
러시아가 지난해 2월24일 우크라이나를 침공한 후 전쟁은 몇 차례 국면 전환을 거쳤다. 개전 초기 러시아는 최대한 빠르게 키이우를 함락해 우크라이나군의 사기를 꺾은 뒤 우크라이나에 친러시아 정권을 세운다는 전략이었으나, 예상외로 키이우에 남은 젤렌스키 대통령이 저항의 구심점이 되면서 러시아는 키이우 공략을 포기한다.
전쟁의 두 번째 국면은 러시아가 우크라이나 동부와 남부에 공세를 집중한 지난해 4월 초부터 여름까지다. 러시아는 도네츠크, 루한스크, 자포리자, 헤르손 4개 주 점령지를 확대하며 러시아 본토와 크름반도를 잇는 축선을 만드는 데 성공했다.
지난해 8월 말 시작된 우크라이나의 대대적 반격으로 전황은 또 한 번 요동쳤다. 남부 헤르손을 공략할 것처럼 하다가 동부 하르키우를 치는 우크라이나의 성동격서 전략이 성공을 거두었고, 같은 해 11월11일에는 헤르손을 수복하기에 이른다. 그사이 발생한 케르치해협대교(크름대교) 폭발 사건은 러시아가 키이우를 비롯한 우크라이나 에너지 기반시설을 겨냥해 대대적 공습을 퍼붓는 계기가 된다. 우크라이나에 ‘혹독한 겨울’을 예고하는 한편, 러시아는 부분 동원령을 통해 징집한 30만명을 군에 합류시키며 전열 재정비에 나섰다.
◆봄 오기 전 반격 고삐 죌 수 있을까
지금은 헤르손을 빼앗긴 러시아가 드네프르강 우안(서쪽)에서 철수하면서 시작된 네 번째 국면이 아직 이어지고 있다. 러시아가 버티기에 나서면서 소모전과 전선의 교착 상태가 장기화하고 있다. 동원할 수 있는 병력과 자원의 규모를 고려할 때 우크라이나에는 유리할 것이 없는 흐름이다. ISW는 “서방의 장거리 포병 화력, 첨단 방공체계, 전차 지원이 지연되면서 우크라이나의 반격 역량이 제한되는 상황”이라고 평가했다.
특히 러시아가 침공 1주년을 전후해 대대적 공세에 나설 것으로 예측돼 긴장감이 고조되고 있다. 올렉시 다닐로우 우크라이나 국가안보보좌관은 “러시아가 2월24일까지 새로운 파도를 일으킬 준비를 하고 있다는 것은 비밀이 아니다”라고 말했다.
서방이 고심 끝에 독일산 레오파르트2, 미국산 M1 에이브럼스, 영국산 챌린저2 등 주력 중전차를 우크라이나로 보내기로 한 데에는 이런 이유가 있다. 바딤 오멜첸코 주프랑스 우크라이나 대사는 지난 27일 기준으로 “다수의 국가가 총 321대의 중전차를 보내주기로 확약했다”고 말했다. 우크라이나군이 전장의 모멘텀을 바꾸기 위해 필요하다고 밝힌 300대를 웃도는 숫자다.
이들 중전차는 교착 상태를 깰 핵심 요소로 꼽힌다. 미국 국방부 관계자는 워싱턴포스트에 “현재의 사건들(러시아의 대대적 공습)이 패트리엇 시스템을 지원하도록 자극했듯이 현재 벌어지고 있는 1차 대전식 참호전 양상은 더 많은 장갑차와 전차 지원 필요성을 제기한다”고 말했다.
존 파이너 미국 국가안전보장회의(NSC) 부보좌관, 웬디 셔먼 국무부 부장관, 콜린 칼 국방부 정책차관은 최근 젤렌스키 대통령을 만나 포탄과 병력의 막대한 손실을 가져온 바흐무트 전투에 계속 집중하기보다는 기계화부대의 기동력을 활용해 남부 지역을 공략할 것을 제안했다고 CNN방송이 전했다.
이스라엘 군사 전문가 데이비드 젠델만 역시 영국 BBC방송을 통해 “우크라이나 입장에서 전략적 가치가 가장 큰 방향은 멜리토폴, 베르댠스크 등 남쪽”이라며 “크름반도와 러시아 본토 간 통로를 차단한다면 커다란 승리가 될 것”이라고 전망한 바 있다.
지난해 전세 역전에 결정적 역할을 한 하이마스(HIMARS) 다연장로켓처럼 서방 중전차가 또 한 번 ‘게임 체인저’ 역할을 할지 주목되는 가운데 우크라이나는 여기서 더 나아가 전투기와 장거리 미사일 지원을 촉구하고 있다.
