신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 기간 중 국내 9세 이하 소아의 뇌염 발병률이 70% 감소한 것으로 나타났다.

연세대 세브란스병원 소아감염면역과 안종균·백지연 교수와 소아신경과 강훈철·김세희 교수, 연세대 의과대학 의생명시스템정보학교실 정인경·한민경 교수 연구팀은 2010∼2021년 건강보험심사평가원 자료를 통해 뇌염 입원환자 총 4만 3656명을 대상으로 조사한 결과 이같은 결과가 나왔다고 2일 밝혔다.

분석 결과 팬데믹 이전 증가 추세를 보이던 뇌염의 발병률이 팬데믹 기간에는 감소하는 추세를 보였다. 특히 0~9세 연령에서 코로나 팬데믹 발생 직후 뇌염 발병률이 크게 감소했다.

뇌염의 발병률비(Incidence rate ratio)는 0~4세와 5~9세 소아에서 각각 0.34와 0.28로 팬데믹 기간에 뇌염 발병이 약 70%정도 감소한 것으로 나타났다. 연구팀이 뇌염 입원 환자를 대상으로 코로나19 팬데믹 전후의 중환자실 입원률과 사망률을 비교한 결과 팬데믹 이전 11%였던 사망률은 팬데믹 기간 중 9%로, 중환자실 입원율은 59%에서 39%로 감소했다.

뇌염은 뇌실질의 염증성 질환으로, 원인에 따라 감염성, 혈관염성, 종양성, 화학성 뇌염 등으로 구분한다. 그중 발병 빈도가 가장 높은 뇌염은 바이러스나 세균에 의한 감염성 뇌염이다. 그동안 코로나19로 사회적 거리두기가 일상화하면서 호흡기 질환 등 감염성 질환의 상관관계에 관한 연구는 많이 진행됐지만 뇌염 발병률에 대한 변화는 밝혀진 바 없었다. 

안종균 교수는 “국가 단위로 진행된 이번 연구는 바이러스성 뇌염이나 소아 등 특정 원인이나 집단에 국한하지 않고 우리나라 뇌염 환자 전체를 대상으로 분석한 첫 번째 연구”라고 의미를 부여했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘의학 바이러스학 저널(Journal of Medical Virus)’ 최신호에 게재됐다.