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“이젠 ‘점프 샷’에 유용한 기능, 셔터 버튼 안에서 좀더 편하고 빨리 선택할 수 있는 기능 등을 개발하고 있다.”
19년간 삼성전자 휴대폰의 카메라 개발에 매진한 MX사업부 비주얼솔루션팀장 조성대 부사장은 지난 2일(현지시간) 미국 샌프란시스코 니코 호텔에서 가진 간담회에서 갤럭시 S23 울트라의 카메라 기능을 설명한 뒤 이렇게 말했다. S23 시리즈 언팩이 끝났지만 곧바로 다음 개발을 이어가고 있는 것.
조 부사장은 틈나는대로 삼성멤버스에 소비자가 남긴 댓글을 살피며 그 시기 최상의 카메라 환경 개발에 몰두하고 있다. 그는 점프 샷 등 소비자 요구에 대해 “조만간 (삼성멤버스에) 답글을 달 것”이라고 했다.
S23 시리즈 언팩 하루 뒤에 만난 조 부사장은 밝은 얼굴로 개발 과정에서 겪은 일화 등을 재미있게 풀어냈다. 그는 “어느 조도 환경에서도 최고의 화질을 얻자는 목표로 일했다”며 2억화소를 기준으로 조도에 따라 픽셀 크기를 조절하는 ‘어댑티브 픽셀(Adaptive Pixel)’ 센서를 강조했다. 이어 “지난해 나이토그래피(Nightography)를 처음 개발해 전작인 S22에 적용할 때에는 조도가 거의 없는 환경에선 더 밝은 이미지 제공이 어려웠다는 점에서 조금 아쉬웠다”며 올해 개선된 나이토그래피는 조도가 거의없는 0.1럭스 환경에서도 밝은 사진이 가능해졌다고 자랑했다.
전면 카메라 센서도 바뀌었다. 한 픽셀에 2개의 센서가 작동해 거리 측정이 되면서 깊이있는 사진이 가능해졌다. 손떨림 보정 기능인 어댑티브 VDIS를 개발했는데, 각각 서서, 빠른 걸음과 느린 걸음, 뛰면서 찍는 동영상 보정 기능이 추가됐다.
▲이해하기 힘든 셀피의 세계...진화한 센서
조 부사장은 셀피 성능 개선에 특히 공을 많이 들였다고 했다. 올해 입사 19년인 그는 ”부서 안에서도 셀피를 즐기는 젊은층 비율이 엄청나게 늘었다”며 “나로선 이해할 수 없는 세계가 셀피라서 팀에서 젊은 사람에게 화질과 튜닝 등을 거의 일임했다”고 소개했다.
카메라 센서가 바뀌면서 근·원거리 촬영이 가능해졌고, 전면 카메라 센서는 한 픽셀당 12비트까지 계산이 가능해져 더 많은 정보를 받아들일 수 있는 수퍼 HDR로 진화했다.
그는 “언팩 때 퀄컴 사장이 AI ISP(이미지 시그널 프로세서·Image Signal Processor) 기능을 언급했다”며 “전경과 후경에 대한 튜닝을 할 수 있고, 특히 전경에선 눈과 눈썹 등을 구분해서 각각의 화질 튜닝이 가능하다”고 소개했다. 셀피 비디오도 12비트 수퍼 HDR 적용했다. 하늘을 찍다보면 그 아랫부분은 화질이 떨어지고, 어두운 쪽을 살리면 하늘이 날아가는 현상을 없앴다.
▲한국적인 ‘웜톤’(Warm Tone) 셀피가 기준될까
셀피를 위한 전면 카메라의 톤도 달라졌다.
S22에선 내추럴 모드를 기본으로 브라이트 모드를 선택으로 뒀지만, S23에선 내추럴·웜톤 모드를 제공하고 있다. 재밌는 건 셀피 모드의 기본·선택 모드와 관련해 한국만 웜톤을 ‘기본’으로 했다는 점이다. 조 부사장은 “국가별로 선호가 다른데 한국만 웜톤을 기본으로 했다”면서 “우리나라 젊은층은 웜톤을 더 좋아하기 때문인데 채광도를 좀더 따뜻한 쪽으로 하고 피부 톤도 더 부드럽게 한다”고 소개했다.
셀피의 세계는 변했다. 그는 “통상 후면 카메라 사용 비율이 70∼80%였는데, 이젠 50대 50으로 거의 같다”고 소개했다.
▲전문가용 카메라도 진화
전문가용 카메라도 진화하고 있다.
조 부사장은 “1년 전에 ‘엑스퍼트 로’(Expert RAW) 앱과 ‘프로 모드’를 런칭했는데 이후 다른 요청이 너무 많았다”며 “셀피에도 해달라는 요구였다. 이젠 셀프 편집 욕구가 많아 결국 전면 카메라에도 지원하기로 했다”고 말했다.
기존엔 8비트로 최적화해서 제공하니 편집 도중에 정보를 잃어버리는데, 1픽셀당 16비트, 프로모드는 12비트로 확대하니 편집시 화이트발란스 수정 등을 해도 정보를 쉽게 잃지 않고 편집할 수 있게 됐다. 아울러 저장을 12M로 한정했던 엑스퍼트 로는 이젠 50M까지 지원하고 있다.
▲‘카메라 어시스턴트 앱’ 탄생 비화
카메라 성능이 아무리 뛰어나도 개성 강한 요구들은 넘쳐난다. 이에 대처하는 게 더 힘들었다고 한다.
조 부사장은 “카메라 개발하면서 많이 힘든 게 여러 사람에 물어봐서 최적을 결정해도 누구는 ‘왜 뿌엿느냐’, ‘너무 선명하다’ 등 의견이 갈린다”면서 오토 모드에 대한 불만도 있었다고 했다. 먼 거리를 촬영하면 스마트폰 여러 렌즈 중에 텔레 렌즈를 선택했다가 와이드 렌즈로 자동 전환되는데 ‘왜 렌즈를 자동으로 바꾸느냐’며 내 마음대로 하게 해달라는 요청이 많았다는 것. ‘카메라 어시스턴트 앱’ 탄생 비화다. 조 부사장은 “다운이 가능한 앱인데 한번 내려받으면 카메라 설명 메뉴에 배치되게 했다”며 “사용하다 앱을 지우면 설정에서 메뉴가 사라지는 커스터마이징 앱”이라고 소개했다.
▲멀고 먼 커스터마이징의 세계...셔터를 누를 때? 뗄 때?
조 부사장은 카메라 성능 소비자 평가와 관련한 여러 일화를 소개했다. 카메라 촬영이 시작되는 게 셔터 버튼을 누른 시점인지, 버튼에서 손가락을 뗀 시점인지를 외국 소비자들 상당수가 몰랐다고 했다.
그는 “통상 카메라 셔터 버튼을 뗄 때 촬영이 시작되는데, 누른 시점에 찍게 해달라는 사람도 많아서 결국 손을 대는 순간 촬영이 시작되는 옵션도 추가했다”고 소개했다. 조 부사장은 “기본 설정에 반영하기에 사용 빈도가 적은 성능들이 많지만 최대한 여러사람의 요구를 받아들이고 있다”며 “그리고 요구들에 따라 기본 설정에 넣고 빼는 것을 반복하려고 한다”고 설명했다.
▲댓글로 진화한 ‘별 촬영’ 기능...‘별쟁이들’과 떠난 600마지기 여행
조 부사장은 삼성멤버스에 남겨진 고객의 요구를 주기적으로 확인했고, S23 울트라의 별 촬영 기능이 개선되는 계기가 됐다. 그는 “지난해 6월 삼성멤버스에 ‘하이퍼랩스(Hyperlapse)’에 대한 문의가 있었는데 댓글이 수십개가 달리길래 한밤중에 ‘개발을 검토하겠다’고 적었더니 매달 결과를 물어봐서 답을 못하다가 이번에 그 기능이 나오게 됐다”고 웃으며 말했다. ‘천체 하이퍼랩스(Astro Hyperlapse)’에 대한 설명이다.
조 부사장은 별 촬영이 이렇게 오래 걸리는지 처음엔 몰랐었다고 한다. 그는 “별이 그 자리에 있지 않아서 찍고나면 별 사진을 건질 수가 없어서 전문가들은 200만원이 넘는 적도의를 써서 지구 자전하는 방향으로 카메라를 함께 움직인다”고 소개했다. 적도의를 써도 단점은 있다. 별을 쫒아가다보니 배경이 뭉개지는 것. 그래서 별 촬영 기능 개발과정에 별을 여러번 찍게하면서도 배경은 고정해 성운까지 선명한 사진을 얻게 했다.
별 촬영 기능 점검을 위해 지난해 10월 별자리 동호회와 함께 대표적인 별 촬영지인 평창 600마지기를 자정에 올랐다. 이 기능을 이용해 온전한 별 사진을 남기자 동호회 사람들도 깜짝 놀랐다고 한다. 중국 등 해외 지사에도 비슷한 점검을 요구했고, 결국 S23 울트라에 극강의 별 촬영 기능이 담겼다.
▲19년 전과 달리진 환경...동양은 셀피, 서양은 별 촬영에 관심
조 부사장은 대학에서 영상처리를 전공한 뒤 회사에 합류한 지 19년째다. 그때와 지금은 같으면서 다르다. 그는 “예전엔 신규 기능을 많이 넣다보니 이를 홍보하는 일이 많았다”며 “‘사진을 찍고 소리를 담아보라’든지 ‘그룹 셀피를 찍을 때 삼각대 없이 손만 비틀라’든지 여러 기능을 홍보했다”고 했다. 해를 거듭할수록 소비자들의 전문성이 높아지면서 요구도 많아졌다. 조 부사장은 “어떤 기능을 개발하더라도 사용자 입장에서 얼마나 완성도 있는지, 어떤 가치가 있는지 고민해왔다”며 “개발환경 프로세스가 너무 많이 변했다”고 설명했다.
19년간 소비자 요구를 가늠하면서 동·서양간 차이는 있었을까. 그는 “일본 등 동양분들은 셀피에 관심이 많았다”며 “서양 분들은 ‘삼각대를 따로 사야되느냐’는 등 별 촬영 기능을 궁금해했다”고 했다.
▲애플·샤오미와의 비교...“써보면 알게 될 것”
조 부사장은 카메라 셔터를 눌러 사진이 찍혀 소비자에게 전달될 때까지 AI 기반 딥러닝 솔루션 등으로 많은 단계를 거치게 된다고 강조했다.
중국 샤오미 등이 2억화소 카메라를 장착한 스마트폰을 먼저 출시한 것과 관련해선 “사용자에겐 성숙된 기술과 솔루션을 제공하는 게 맞다”면서 “최종 저장되는 영상의 화질 등을 비교해보면 (차이를) 금방 알 수 있을 것”이라고 자신했다.
그는 ‘전문가용 카메라보다 나은 점’에 대해서 “아무래도 스마트폰 카메라 센서는 작아서 처리시간이 더 길다”며 “그런 것을 최적화하고 극복하는 게 관건”이라고 했다. 아울러 “(스마트폰을) 세밀하게 컨트롤해서 사진을 찍고 싶어하는 연령층이 더 낮아졌다”며 센세 업체들을 봐도 최선의 조합을 찾아가고 있다고 밝혔다.
조 부사장은 갤럭시가 아이폰과 비교되는 것과 관련해선 “SNS를 거의 확인하지 않지만 ‘삼성은 포토, 애플은 비디오’, ‘삼성은 풍경, 애플은 인물’ 등 여러 얘기를 들었다”면서도 “촬영해서 인스타그램에 올려보면 차이를 찾기 어려울 것이라고 확신한다”고 강조했다. 그는 아이폰14 대비 S23의 강점에 대해서도 “특정 모델과 비교하는 것보다 자신있게 말할 수 있는 것은 나이토그래피로 어떤 환경에서도 선명한 화질을 자신한다”며 “특히 동영상이 개선돼 만족도가 상당히 높을 것”이라고 장담했다.
