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중국이 미국 영공을 비행한 자국의 정찰기구(Spy balloon)로 의심되는 풍선을 미국이 격추에 나서자 강하게 반발했다. 미국이 ‘정찰 풍선’ 관련 발표를 한 당일 부분적으로 사실 인정을 하며 유감을 표하고 사태 수습에 나선 중국은 미국이 무력을 동원하자 과잉 반응이라며 발끈했지만 정면충돌은 피했다.
중국 외교부는 5일 발표한 성명에서 “미국이 무력을 사용해 민간 무인 비행선을 공격한 것에 대해 강한 불만과 항의를 표시한다”며 “중국은 검증을 거쳐 이 비행선이 민간용이고 불가항력으로 미국에 진입했으며 완전히 의외의 상황임을 이미 여러 차례 미국에 알렸다”고 밝혔다.
민간용 비행선으로 미국에 진입시킬 의도가 없었다 점을 강조해 미국의 군사적 대응이 사건을 확대했다는 명분 쌓기에 나선 것으로 보인다.
외교부는 “미국이 무력을 동원해 과잉 반응을 보인 것은 국제관례를 엄중히 위반한 것”이라며 냉정하고 자제할 것을 미국에 요구한 뒤 “중국은 관련 기업의 정당한 권익을 단호히 보호할 것”이라고 추가 대응 방침을 예고했다.
미 국방부는 4일 오후 2시39분 약 6만∼6만5000ft(약 18∼20㎞) 고도에 있던 풍선을 버지니아주 랭글리 기지에서 출격한 F-22 스텔스 전투기가 AIM-9 공대공미사일 한 발로 격추했다고 설명했다.
중국은 ‘정찰 풍선’ 관련 미국 측 발표가 나온 당일인 3일 바로 미국이 지목한 비행체가 “자국 비행체로 기상관측에 주로 쓰이는 민수용 비행선”이라며 정찰 의도에는 선을 그은 뒤 미국 진입을 인정하고 유감을 표했다. 그와 더불어 편서풍과 비행선의 통제력 상실에 의한 불가항력적인 미국 진입이었다며 ‘영공 침입’이 아닌 ‘표류’란 논리를 폈다.
중국이 풍선이 중국 것임을 인정하고 유감을 표명한 것은 사태를 조기에 수습하겠다는 의지를 보인 것이다.
제로코로나 정책 등으로 경기가 둔화된 중국은 올 들어 경제 회생을 위해 국제 경제의 핵심인 미·중 관계를 원만히 관리하기 위해 대미 유화책을 이어가고 있다,
특히 중국은 지난해 11월 미중 정상회담 이후 약 3개월 만인 토니 블링컨 미 국무장관의 5∼6일 방중을 미국의 견제를 낮출 수 있는 계기로 삼을 요량이었다.
하지만 ‘정찰 풍선’ 사건으로 방중 계획이 연기되고, 중국의 민간 비행선이라는 주장에도 격추에 나서는 등 미국이 문제를 장기화할 것으로 보이자 오히려 중국은 난감한 상황이 됐다.
중국이 사안을 일부 시인하고 유감까지 표명했음에도 미국이 공세를 이어가자 중국은 더 이상 물러나지 않겠다는 입장을 내놓고 있다.
중국의 외교 수장인 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원은 지난 3일 블링컨 장관과의 통화에서 “중국은 책임지는 국가로, 일관되게 국제법을 엄격히 준수해왔다. 어떤 근거 없는 억측과 허위 선전도 수용하지 않을 것”이라며 “의외의 상황에 대면해 양측은 집중력을 유지하며, 적시에 소통하고, 오판을 피하고 이견을 관리·통제해야 한다”고 강조했다.
외교부 역시 4일 성명에서 “중국은 어떤 주권 국가의 영토와 영공도 침범할 의도가 없고, 침범하지도 않았다”며 “미국의 일부 정객과 매체가 이번 일을 구실 삼아 중국을 공격하고 먹칠하는 데 대해 중국은 결연히 반대한다”고 밝혔다.
블링컨의 방중 연기에 대해서도 “중국과 미국 어느 쪽도 무슨 방문에 대해 선포한 적이 없다. 우리는 그것을 존중한다”며 애써 의미를 축소했다.
그러면서도 미국과의 관계 개선 의지를 피력했다.
외교부는 “각 급에서의 접촉과 소통을 유지하는 것은 중·미 정상이 발리 정상회담에서 도달한 중요한 공동 인식”이라며 “양국 외교팀의 역할 중 하나는 양국 관계를 적절히 관리·통제하고, 특히 일부 뜻밖의 상황을 냉정하고 온당하게 처리하는 것”이라고 강조했다.
