지영미 질병관리청장이 오는 4월 말 이후에 실내마스크 2단계 해제와 격리 의무 조정이 가능할 것으로 전망했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신은 1년에 1∼2회 접종으로 정례화할 것을 시사했다.
지 청장은 7일 충북 청주 오송 질병청에서 열린 취임 후 첫 기자간담회에서 “세계보건기구(WHO)가 국제 공중보건 비상사태(PHEIC) 해제 여부를 오는 4월 말쯤 논의할 것”이라며 “해제되면 그 시점에 맞춰서 우리나라도 코로나19 감염병 등급 조정과 실내마스크 의무 해제 2단계 조치 등을 하기 위해 전문가들과 관련 논의를 시작했다”고 말했다.
앞서 WHO는 지난달 30일(현지시간) 코로나19에 대해 PHEIC를 3년째 유지한다고 밝혔다. 다만 WHO가 오는 4월 진행되는 다음 분기 회의에서 코로나19 PHEIC를 해제할 것이란 시각이 우세해 올여름 대다수 국가가 코로나19 팬데믹 종식을 공식 선언할 것으로 보인다. 미 백악관도 같은 날 오는 5월11일 코로나19에 대한 국가 비상사태와 공중보건비상사태를 종료하겠다고 밝힌 바 있다.
지 청장은 “우리도 미리 준비하겠지만 (관련 의무) 해제 시점을 (WHO 발표) 전이나 후로 정확히 말하긴 어렵다”고 설명했다. 다만 현재 7일인 격리 의무 기간을 5일로 단축하는 방안에 대해서는 PHEIC 해제 전 검토할 여지를 남겼다. 지 청장은 “일부 국가에서 ‘5일 격리’를 하고 있고, WHO도 무증상자 대상으로 5일 격리를 얘기했다”고 부연했다.
코로나19를 일상에서 관리하게 되면 백신 접종은 1년에 1∼2회로 정례화하는 것을 검토할 예정이다. 지 청장은 “정기접종으로 간다면 미국이 검토하는 것처럼 고위험군은 1년에 2번, 그 외 일반 국민은 1년에 1번 정도 (접종하는 게) 합리적일 것”이라며 “전문가 논의를 통해 결정하겠다”고 했다.
지 청장은 “백신 접종이나 자연감염으로 형성된 항체가(면역)는 4개월부터 감소하기 시작하나 4개월이 지나도 면역 효과가 완전히 없어지지 않고 세포 면역은 더 오래간다”며 “백신과 감염이 겹치면 항체가가 상당히 많이 올라가는 ‘하이브리드 면역’이 오래 지속된다는 데이터가 많이 나오고 있다”고 했다. 다만 접종 정례화 시행 시점은 아직은 예상하기 어렵다는 입장이다. 새 변이가 나타날 가능성이 있고 코로나19의 유행이 계절독감(인플루엔자) 유행처럼 예측 가능해져야 하기 때문이다.
중국발 입국자에 대한 입국 전후 코로나19 검사 의무 조치는 이달 말까지 유지하되 단기 비자 발급 제한 등의 조치는 일찍 해제할 수 있다고도 밝혔다. 지 청장은 “공식적으로 정확한 정보는 나오지 않지만 여러 경로로 현지 상황을 확인한 바에 따르면 중국의 코로나19 상황이 안정세, 감소세로 돌아선 것이 확실해 보인다”며 “우려했던 춘절 이후 확산 추세도 거의 나타나지 않고 새로운 변이도 나타나지 않고 있다”고 설명했다.
지 청장은 “아직 전 세계가 코로나19 위기에서 완전히 벗어나진 못했지만 긴 터널의 끝이 보이는 시점임은 분명하다”며 “올해는 비상단계를 끝내고 일상으로 전환하는 원년이 될 것”이라고 말했다.