中개발사, “위성보다 저렴한 풍선으로 2028년까지 네트워크 구축”
설립자 중국군과 밀접한 우저 베이항대 교수… 美 제재 기업중 3개 설립
대만 “자국 상공에 떠다니는 중국 풍선을 격추할 권리 있어”

중국이 성층권에 여러 대의 정찰 풍선을 올려 놓은 뒤 전 세계를 들여다볼 수 있는 네트워크 구축을 시도하고 있을 것으로 파악됐다.

13일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 중국의 정찰풍선을 개발한 EMAST가 지난해 자사 홈페이지에 일론 머스크가 이끄는 미국 기업 스페이스X의 위성인터넷 서비스 ‘스타링크’처럼 정찰풍선 네트워크를 2028년까지 구축하겠다는 내용을 게시했다. EMAST는 최근 홈페이지를 폐쇄했다.

스타링크는 저궤도에 위성 4000여개를 띄워 네트워크를 구축했는데, 정찰 풍선을 이용해 비교할 수 없을 정도로 저렴한 비용으로 네트워크를 구축하겠다는 것이다.

EMAST는 2021년 2대의 정찰풍선을 동시에 가동하는 실험에 성공했고, 지난해에는 3대의 정찰풍선으로 네트워크 구축을 시도한 것으로 보인다.

EMAST는 2017년에는 중국의 소셜미디어인 위챗 공식계정에 정찰풍선의 기능에 대해 “고해상도로 지속적이고, 안정적인 통신이 가능하고 정찰과 운항 능력이 있다”고 선전한 바 있다.

EMAST는 중국의 전투기 개발과 스텔스 물질 연구 등 중국군과 밀접한 관계를 맺은 우저(武哲·사진) 베이징항공항천대학 교수가 2004년 설립한 업체다. 정찰풍선 사태로 미국이 제재한 6개 중국 기업 중 EMAST를 포함해 3개를 우 교수가 공동 설립했다. 우 교수는 2019년 정찰풍선에서 보내는 신호를 지상에서 수신하는 실험도 성공했고, 이듬해에는 지구를 한 바퀴 돈 정찰풍선을 안전하게 회수하는 데까지 성공했다.

한편, 대만 당국이 자국 상공에 떠다니는 중국 풍선을 격추할 권리를 갖고 있다고 밝혔다.

대만 국방부의 쑨리팡(孫立方) 대변인은 전날 블룸버그와의 전화 통화에서 “대만군은 위협 수준에 따라 격추를 포함한 적절한 조처를 할 수 있다”며 “대응 규칙을 갖고 있고, 풍선 등 새 위협에 대응하기 위해 적시에 규칙을 개정할 것”이라고 밝혔다. 

대만은 최근 몇 년 동안 평균적으로 한 달에 한 차례 대만 영공을 비행하는 수십 개의 중국 군용 풍선이 관찰됐다고 밝힌 바 있다. 중국 푸젠성에 있는 중국군 72군단 장거리로켓여단이 작년 춘제(설) 이후 대만 북부와 중부 지역 상공에 군용 풍선을 잇달아 날린 것으로 알려졌다.