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국민의힘 3·8 전당대회가 3주 앞으로 다가온 15일 윤석열 대통령의 ‘명예 당대표설’이 불거지면서 당내 분위기는 뒤숭숭해졌다. 대통령이 당무 개입으로 여당을 ‘용산 출장소’로 만든다는 비판과 대통령이 충분히 명예 당대표를 맡을 수 있다는 옹호론이 팽팽히 맞섰다.
‘비윤(비윤석열)계’에서는 대통령이 약속한 당정 분리가 침해된다는 취지의 비판이 쏟아졌다. 당대표 선거에 출마한 천하람 후보는 대통령의 명예 당대표설 가능성과 관련해 “여당을 ‘용산 출장소’로 만들 것인가”라고 강도 높게 비판했다. 천 후보는 이날 KBS 라디오에서 윤 대통령의 명예 당대표설에 관한 질문을 받고 “그런 게 과연 무슨 의미가 있는지 잘 모르겠다”며 “당연히 대통령과 협력하고 도울 부분은 도와야겠지만, 대통령의 방향에 국민의힘 의원들은 절대 반대해서는 안 된다는 억압적 방식으론 안 된다”고 말했다.
안철수 후보 측도 명예 대표직 거론이 대통령이 당에 개입한다는 부정적 이미지를 만들어 부적절하다는 입장을 밝혔다. 안 후보 캠프 김영우 선대위원장은 이날 언론에 보낸 메시지에서 “대통령이 당의 명예직을 맡는 것은 당헌 8조에서 허용하는 사항”이라면서도 “다만 전당대회 와중에 이것이 검토되고 있다면 대통령이 당무에 개입하는 인상을 주고 대통령을 전당대회에 끌어들이는 처사다. 이것은 민심과 동떨어진 일”이라고 말했다.
김웅 의원도 이날 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 ‘대통령이 된 저는 모든 공무원을 지휘하는 입장이기 때문에 당 사무 정치에는 관여할 수 없다’고 한 윤 대통령의 과거 발언을 언급하며 “대통령의 첫 약속이었던 이 당정분리를 일부 ‘윤핵관(윤 대통령 핵심 관계자)’들이 더럽히고 있다”고 꼬집었다. 그러면서 “‘당정분리하면 책임정치가 아니다’라고 하는데 그럼 당정분리를 약속한 대통령은 책임지지 않은 정치를 한 것인가. 윤핵관들은 왜 대통령을 깎아내리는 일만 하는 것인가”라고 지적했다.
반면 ‘친윤(친윤석열)계’ 당권주자인 김기현 후보는 윤 대통령 명예 당대표직 가능성과 관련해 “어차피 당정은 운명공동체”라며 직책이 어떻게 되든 대통령이 당 문제에 관여하는 것은 문제가 되지 않는다는 취지의 설명을 내놨다. 김 후보는 이날 서울 중구 튀르키예 대사관을 방문한 후 기자들과 만나 관련 질문에 이같이 답했다. 그는 “당정은 당헌과 상관없이 운명공동체로 같이 책임지고 같이 정책을 펴나가야 하는 동지적 관계”라며 “굳이 어떤 직책으로 논란을 벌일 필요는 없는 것 같다”고 일축했다.
당 지도부도 방향성 측면에서 잘못된 것은 없다는 입장을 내놨다. 당 지도부의 한 관계자는 통화에서 “누가 한 얘기인지 모르겠지만 방향성은 맞다”며 “차기 지도부가 들어서면 당정이 더 자주, 더 밀접한 관계를 갖는 건 당연하다. 윤석열정부가 성공해야 다음 총선에서 우리가 이길 수 있다”고 말했다.
한편 이날 발표된 여론조사에서는 김 후보가 안 후보를 오차범위 밖에서 앞선다는 결과가 나왔다. 여론조사 전문기관 국민리서치그룹과 에이스리서치가 뉴시스 의뢰로 지난 11일에서 13일 사이 전국 만 18세 이상 국민 1006명을 대상으로 조사한 결과, 국민의힘 지지층 484명 중 38.6%가 김 후보를 지지해 안 후보(29.8%)를 오차범위(±4.45%포인트) 밖으로 크게 앞질렀다. 천 후보는 16.5%로 3위를 차지해 황교안 후보(10.7%)를 오차범위 안에서 눌렀다. 이는 최근 이준석 전 대표의 전폭적 지원을 받는 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)’ 네 후보가 개혁 이미지를 앞세워 상승세를 탄 영향으로 분석된다.
해당 여론조사에서 정당 지지율의 경우 국민의힘이 48.1%, 더불어민주당이 31.3%로 약 16.8%포인트 격차가 벌어졌다. 그러나 이날 발표된 또 다른 여론조사에서는 두 정당 간 지지도 차이가 7.2% 포인트로 상대적으로 적게 나타났다. 여론조사기관 알앤써치가 뉴스핌 의뢰로 지난 12일에서 13일 전국 만 18세 이상 국민 1055명을 대상으로 조사한 결과, 국민의힘 지지율은 37.4%였고 민주당 지지율은 35.1%였다.
