니콜라 스터전 스코틀랜드 자치정부 수반(수석장관)이 15일(현지시간) 돌연 사임 의사를 밝혔다.

스터전 수석장관은 이날 에든버러에서 기자회견을 열어 “지금이 물러날 적기라고 생각한다”면서 “후임자가 선출될 때까지는 직무를 계속할 것”이라고 말했다. 스코틀랜드 자치정부 최초의 여성 수반인 스터전 수석장관은 “다른 사람에게 자리를 내줄 때가 언제인지 아는 것이 잘 봉사하는 일의 일부라고 본능적으로 알았다”며 “머리와 가슴으로 지금이 바로 그 시간이라고 생각한다”고 강조했다. 그러면서 자신은 “정치가이면서 인간이기도 하다”며 사임 결정을 놓고 많이 고민했다고 털어놨다.

니콜라 스터전 영국 스코틀랜드 수석장관. AFP연합뉴스

2014년 11월부터 스코틀랜드 지방정부를 이끌어온 스터전 수석장관은 스코틀랜드의 완전 독립을 추진하는 스코틀랜드국민당(SNP) 당수로, 두 번째 독립 국민투표를 강력하게 추진하다 지난해 11월 영국 대법원의 제동으로 타격을 받았다. 스터전에 앞서 SNP를 이끈 알렉스 새먼드 당수는 2014년 독립 관련 국민투표를 시행했지만 45%만 찬성해 부결됐고, 새먼드 후임으로 스터전이 새 당수가 됐다. 스터전이 이끈 SNP는 이후 지방선거에서 계속 과반 다수당 지위를 유지하며 수석장관 직을 맡았고, 꾸준히 독립 투표도 추진해왔다.

영국 BBC는 이날 스터전 수석장관의 사임을 보도하면서 그는 최근 수개월 간 공식 문서에 성별 전환을 쉽게 하는 법과 관련해 논란의 중심에 섰다고 언급했다. 스코틀랜드는 지난해 말 트랜스젠더가 법적 성별을 정정하는 데 필요한 증명서 발급 절차를 단순화하는 ‘성 전환 간소화법’을 의회에서 통과시켰고 성별 전환 최저 연령도 18세에서 16세로 낮췄다. 하지만 영국은 이 법안에 대해 스코틀랜드가 1999년 출범한 이후 처음으로 거부권을 행사했다. 이에 스터전 수석장관은 영국 정부가 ‘심각한 실수’를 하고 있다며 상대로 법적 투쟁을 불사할 것을 다짐했다.

스터전 수석장관은 이날 기자회견에서 후임자가 누구로 정해질지에 관해서는 언급하지 않았다. 그는 “누가 내 뒤를 이을 것인지에 대해서는 말하지 않을 것”이라면서도 “내 후임자가 독립을 위해 스코틀랜드를 이끌 것이라고 굳게 믿는다”고 말했다. 그러면서 그의 당은 재능 있는 사람들로 넘쳐난 만큼 그 재능을 보기를 고대하고 있다고 부연했다.