프로야구 역대 최고의 타자로 꼽히는 에릭 테임즈(37)가 은퇴를 선언했다.

테임즈는 16일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 한글로 “이렇게 한 나라와 빠르게 사랑에 빠질 줄 몰랐다”며 “자주 한국을 방문할 예정이니 저를 보면 주저하지 말고 인사해 달라”고 적었다. 이어 “저와 다이노스를 포용해줘서 감사했다”며 “여러분이 응원할 모든 이유를 위해 정말 최선을 다해 훈련했다”고 돌아봤다.

2011년 미국 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스에서 데뷔한 테임즈는 평범한 중장거리 타자에 불과했지만 2013년 NC를 만나 완전히 다른 선수가 됐다. 

에릭 테임즈가 지난 2017년 10월 경남 창원구장에서 열린 플레이오프 3차전 NC와 두산 경기에서 시구하고 있다. 창원=뉴시스

테임즈는 2014년 NC 입단 첫해 타율 0.347에 37홈런을 기록했고, 다음 시즌에는 그 누구도 이루지 못한 40홈런 40도루 기록을 세우며 리그 역사를 바꿔놨다. 테임즈는 그해 성적은 타율 0.381, 47홈런 140타점 40도루였다. 국내에서 세 시즌을 뛴 테임즈는 통산 타율 0.349, 124홈런, 382타점 기록을 남긴 뒤 2017년 밀워키 브루어스와 3년 총액 1600만달러(205억원)을 받고 다시 빅리그에 나섰다.

밀워키에서 3시즌 동안 홈런 72개를 때린 테임즈는 2020년 워싱턴 내셔널스로 옮겼지만, 그곳에서는 타율 0.203에 3홈런, 12타점으로 부진했다. 이후 테임즈는 2021년 일본 프로야구 요미우리 자이언츠에 입단했다. 테임즈는 1군 데뷔전에서 수비 중 아킬레스건이 끊어지는 부상을 당한 뒤 재활에 매진했다. 한국에서 테임즈는 이후 외국인 타자 후보로 꾸준히 거론됐지만 그는 미국행을 택했다. 테임즈는 2022년 오클랜드 애슬레틱스와 마이너리그 계약을 맺은 뒤 빅리그 콜업을 기다리다 결국 은퇴를 선택했다.

모국어인 영어로 SNS 글을 이어간 테임즈는 “14년 동안 야구를 직업이라고 말할 정도로 축복받았다”며 “풍성했던 내 얼굴 헤어스타일(수염)을 지지해줘서 고맙다”고 인사했다.

테임즈 마지막 홈런은 지난해 5월 고향 바로 옆 도시 새크라멘토에서 열린 트리플A 경기였다. 테임즈는 “부모님이 지켜보는 가운데 고향 근처에서 마지막 홈런을 친 것은 믿기 어려운 일”이라며 “내 인생의 다음 페이지가 미칠 정도로 기대된다”고 적었다.