이태원 압사 참사 같은 큰일을 겪으면 외상후스트레스장애(PTSD)가 남는다. 사고 현장에 있지 않은 이들조차 공포와 불안감을 느낀다. 끔찍한 경험을 기억하는 탓이다. 하지만 시간이 지날수록 망각의 과정을 통해 안 좋은 기억은 흐릿해진다. 슬프고 아픈 경험을 잊을 수 있다는 건 축복이다.

스콧 스몰 미국 컬럼비아대 교수는 책 ‘우리는 왜 잊어야 할까’에서 “인지가 형성되기 위해선 기억과 균형을 이룬 망각이 반드시 필요하다”고 강조한다. 우리 뇌에 ‘기억하기 위한’ 도구가 내장돼 있듯 ‘망각하기 위한’ 도구도 애초에 들어 있고, 우리가 의식하지 못할 때에도 끊임없이 기능하고 있다고 주장한다. ‘정상적 망각’은 꼭 필요하다는 것이다.

망각이 정상적이라면 선택적인 기억도 정상적인 것일까. 법영상분석 전문가 황민구 박사는 “100% 옳은 것만은 아닌 인간의 기억을 믿지 않는다”고 말한다. ‘계곡 살인’, ‘어금니 아빠 살인’, ‘고유정 전남편 살인’ 등 숱한 사건의 영상분석을 한 전문가다. 인간의 뇌는 선택적 기억을 하기 쉽다. 스스로 조작을 하기도 한다. 자신에게 유리한 쪽으로만 계속 생각하다 보면 있는 일도 없는 일이 돼 버린다. 그래서 황 박사는 사람의 기억보다 폐쇄회로(CC)TV를 더 믿고 CCTV를 ‘천 개의 목격자’라고 부른다.

정치권 인사들이야말로 선택적 기억의 달인들이다. 말로 흥하면 말로 망하는 법. 말과 글이 얼마 가지 않아 그대로 ‘빚’으로 되돌아온다. 한때 ‘조적조(조국의 적은 조국)’라는 말이 유행했다. 조국 전 민정수석이 공직을 맡기 전 각종 사회 이슈와 관련해 책과 인터뷰, 사회관계망서비스(SNS)로 남긴 숱한 글과 말이 조 전 수석을 찌르는 흉기로 쓰였다.

더불어민주당 이재명 대표가 ‘말빚’을 치를 때인가 보다. 검찰이 구속영장을 청구하면서 국회의원 불체포특권이 논란이다. 그는 지난 대선 때 ‘일하는 국회, 민의를 제대로 반영하는 국회’를 목표로 불체포특권 폐지 등을 공약으로 내세웠다. 박근혜 전 대통령을 향해선 “법 앞에 평등함을 증명하기 위해 체포영장을 발부해 강제 수사해야 한다”고도 했다. 장삼이사에게 ‘웅변은 은이요, 침묵은 금’이라는 격언을 일깨워준 것만으로 갚을 수 있는 빚일지 의문이다.