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“제 업무추진비 넉 달 치를 행정직원 추석 선물로 사용해 쓸 업무추진비가 없습니다.”
정재호 주중 한국대사가 지난해 9월 가진 기자간담회 자리에서 소통할 기회를 요구하는 취지의 질문에 대해 답한 내용이다.
대학교수를 하다 갑자기 권력을 쥔 정 대사가 본인 입으로 혈세인 업무추진비를 자신의 ‘쌈짓돈’처럼 쓰겠다고 한 것이다.
이 내용이 정 대사 실명으로 거론돼 기사화됐다.
보도가 나가고서야 대사관은 “행정직원 대상 소통간담회 계기 격려품을 일부 업무추진비에서 지출할 예정이었으나, 여러 상황을 감안, 취소하기로 하였다”는 설명자료를 냈다. 간담회 후 많은 기자가 직원들에게 업무추진비로 명절 선물을 하다 감사원과 국민권익위원회에 적발된 사례 등에 대해 취재했지만 대사관이 취소하자 추가 취재를 접었다. 사안이 그대로 진행됐다면 부임하자마자 예산을 전용한 신임 중국 대사라는 낙인이 찍힐 수도 있었다.
상황이 심각함에도 자기반성은커녕 ‘브리핑 원칙 파기’만 내세우고 있다.
대사관은 보도에 대해 “직책과 실명 인용이 불가한 브리핑 보도 원칙을 위반했다”며 ‘재발 방지’ 조치를 기자들에게 요구했다. 기자단은 대사 발언 등에 비춰 ‘문제없다’는 결론을 내렸다.
액수가 얼마나 됐을지 모르지만 권력을 잡으면 혈세를 마음대로 사용할 수 있다 여긴 대사 행태에 대한 지적과 취재 편의상 관행이었던 비실명보도 원칙 중 어느 것이 공익에 더 부합할지는 자명하다. 장관급 예우를 받는 주중 한국대사가 직접 한 문제성 짙은 발언이었다.
지난해 8월 정 대사 부임 후 가진 첫 기자간담회 당시에도 비실명보도 원칙은 지켜지지 않았다. 항공편 증편 등에 대한 것으로 대사의 치부가 드러나는 내용이 아니었다. ‘브리핑 원칙 파기’가 ‘전가의 보도’인 줄 알고 휘두르는 대사관은 어떤 반응도 보이지 않았다.
그때그때 대사관 입장이 바뀌었음에도 대사관은 기자단과의 신뢰가 무너졌다며 사전 질문만 받아 답하고 현장 질문은 받지 않는 해괴한 대사 브리핑을 지난 6일 도입했다. 지난해 9월 이후 반년 만의 대사 브리핑이었다. 대사 모두발언에 이어 최신 현안과 거리가 있는 사전 질문에 대한 답변뿐인 본인 할 말만 하는 형식적인 소통의 장이었다. 치부를 감추려 중국 공산당보다 못한 수준의 언론 대응 방식을 택한 것이다.
대사관은 현장에서 마찰 해소라는 명분을 내세웠다. 갑작스러운 질문에 준비되지 않은 대사가 또 잘못된 답변을 할까 봐 위험을 최소화하기 위해 고심한 흔적이 역력했다.
대사가 순수한 마음으로 직원들을 위해 선물을 하려 했는지도 의문이다. 업무추진비를 전용 못 하자 직원들을 위한 선물도 사라졌다. 공식 자리에서 자기 자랑처럼 선물 얘기를 꺼낼 정도로 직원을 생각한 대사지만 개인 비용을 쓸 정도는 아니었나 보다. 혈세로 생색을 내려 했다는 반증이다.
혈세를 쌈짓돈처럼 사용하려던 대사는 최소한의 유감 표명조차 하지 않고 있다. 잘못한 게 없다 여기는 것일까, 시간이 지나가길 바라는 것일까.
최소한의 견제조차 받지 않던 교수 시절엔 어땠을까 싶다. 정 대사는 지난해 재산공개에서 본인 명의의 아파트(84.98㎡) 24억2700만원과 본인, 배우자, 장녀 명의의 예금 총 18억7000만원 등 43억원의 재산을 신고했다.
대사에게 직언할 수 있는 직원이 없고, 외교관으로 상대를 만날 때 문제가 생길 수 있다는 우려가 대사관 직원들에게서 심심치 않게 들린다.
학교 안에서 온실 속 화초처럼 생활하던 대사에게 기자들의 지적이 억울할 수도 있다. 기자들도 한국이 중국과 갈등을 빚을 때 최대한 객관적인 입장에서 한국의 이익에 우선한다.
한국 정부를 대표해 나와 있더라도 사익을 추구하려던 대사를 옹호하는 것이 국익이나 공익은 아닐 것이다. 대사란 자리에서 권리만 누리고 책임은 지지 않으려는 모습은 볼썽사나울 뿐이다.
임기를 마치고 한국에 돌아가는 기자들과 식사나 티타임 등을 가졌던 정 대사는 실명을 거론해 기사를 쓴 기자와는 만나지 않았다.
