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“정치 신인에 가까운 제가 여론조사 민심 측면에서 1위를 하는 상황이 말이 안 됩니다. 그만큼 다른 후보들이 국민 눈높이에서 동떨어진 행보를 하고 있다는 의미겠죠.”
국민의힘 3·8 전당대회 당대표 선거에 출마한 천하람 후보는 20일 서울 여의도 국회 의원회관에서 진행한 세계일보와의 인터뷰에서 스스로를 ‘유일하게 당을 낭떠러지가 아닌 정상으로 끌고 갈 당대표 후보’라고 강조했다. 이번 국민의힘 전당대회 최대 변수로 꼽히는 천 후보는 폴리뉴스·피플네트웍스리서치(PNR)가 지난 14~15일 전국 성인 3003명을 대상으로 실시한 여론조사에서 전체 표본 대상 지지율 24.2%로 첫 1위를 했다. 100% 당원 투표로 결정되는 이번 전당대회 특성상 결과는 알 수 없지만 전체 민심으로 봤을 때는 상당한 선전을 하고 있는 셈이다.
자신의 선전 이유에 대해 천 후보는 “아직 저를 잘 모르는 국민들이 많지만 제가 내놓는 메시지나 방향성이 큰 공감을 얻고 있기 때문일 것”이라고 분석했다. 이어 “부산·울산·경남 합동연설회에서 제가 ‘윤핵관(윤석열 핵심 관계자)’들을 원균 같은 간신으로 세게 때렸는데도 야유하는 당원은 없었다”며 “우리 당원 중에서도 지금의 윤핵관 체제가 문제가 있다는 공감대가 상당 부분 존재한다는 것 아닌가 생각한다”고 덧붙였다.
그는 이준석 전 대표와 이번 전당대회에 출마한 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인 후보)’ 4인방은 이익집단인 ‘계파’가 아니라 방향성과 철학을 공유하는 ‘정파’라고 못 박으며 이 전 대표에 대해서도 “정치적 동지 관계이기도 하지만 서로 경쟁하는 관계이기도 하다”고 설명했다.
다음은 천 후보와의 일문일답.
–‘천하람 지도부’가 들어선다면 당을 어떻게 운용할 계획인가.
“당연한 얘기지만 저희가 ‘신(新)주류’가 된다면 지금 주류인 분들은 애매한 상황이 될 수 있다. 그런데 저는 그분들을 배제할 생각이 없다. 그분들이 ‘유의미한 비주류’가 되는 것까지 박탈하지 않겠다. 그건 ‘윤핵관(윤석열 핵심 관계자)’들이나 하는 일이고 저는 그분들이 비주류로서 정치활동을 충분히 할 수 있도록 역할을 열어드릴 거다.”
–당대표가 된다면 총선 승리는 어떻게 이끌 건가.
“세 가지로 정리할 수 있다. 첫 번째는 우리 당이 민심을 무서워해야 한다는 점이다. 국민께 ‘이래도 민주당 뽑을 거냐’라는 식으로 거만하게 나가면 안 된다. 야당에 대해 비판할 지점이나 각을 세울 지점은 정확하게 타격해야 하지만 역풍이 불만한 걸 하면 안 되고 민심을 살펴야 한다. 두 번째는 자기희생이다. 권력자와 가깝지만 국민 눈에는 꼴 보기 싫은 사람들은 과감하게 정리해야 한다. 그런 면에서 ‘윤핵관 퇴진’이라는 게 굉장히 중요한 총선 전략 중 하나라고 말씀드릴 수 있다. 마지막으로는 좋은 신진 정치인 잘 채워 넣는 것이다. 과거에는 신인 발굴이 스토리나 스펙 위주로 이뤄졌다. 무조건 새 얼굴에만 열광하는 ‘뉴 페이스 중독’에 걸려서 정치는 아무것도 모르는 사람들을 스펙과 스토리가 좋다고 데려와서 비례대표를 주고 쉬운 지역구를 줬다. 그렇게 하니까 국회의원들이 4년 내내 무엇을 해야 할지 모르고 우왕좌왕하다가 재선하려고 권력 눈치만 보게 되는 거다. 윤핵관이 퇴진하고 그 자리에 정치를 제대로 아는 소신과 능력 있는 신인을 채워 넣고 당이 국민 눈높이에 맞는 행보를 보여준다면 그게 총선 승리의 완벽한 방정식이다.”
–당대표가 되면 공천 문제는 어떻게 할 건가.
“공정한 룰로 경쟁하게 할 거다. 줄을 잘 서는 사람보다 소신과 능력이 있는 사람이 인정받아야 한다. 그럴 리 없다고 신뢰하고 있지만, 저는 만약 이 전 대표도 수사나 재판을 통해 성과 관련된 비위가 정말 사실로 밝혀진다고 하면 컷오프하라고 할 거다. 억지로 살릴 생각 없다. 저는 후보를 죽였다 살렸다 멋대로 뒤집는 ‘호떡 공천’은 절대로 할 생각이 없다.”
–이번 전당대회에서 끊이지 않는 ‘윤심’ 논란에 대해선 어떻게 생각하나.
“인지상정인 면도 있다. 대통령이 처음 합을 맞추는 여당 대표니까 자신과 잘 맞고 안정적으로 국정 운영을 뒷받침해줄 수 있는 당대표가 왔으면 좋겠다고 생각하는 건 인지상정이라고 본다. 다만 그걸 드러내는 방식에 포지티브(긍정적)한 방식과 네거티브(부정적)한 방식이 있는데 대통령께서 포지티브한 방식만 쓰셨으면 좋겠다고 생각한다. 가장 포지티브한 방식은 국정 지지율을 끌어올리는 거다. 그러면 명예대표 이런 걸 대통령 측에서 원하지 않아도 당 전체가 대통령에게 가서 줄을 설 거고 명예대표로 먼저 모셔오려고 할 거다.”
–천 후보를 ‘이준석의 아바타’로 보는 시각에 대해선 어떻게 생각하나.
“이 전 대표가 저를 지원하고 본인의 경험과 노하우를 전수해주 제 입장에선 고마운 일이고, 그게 제가 급성장하는 동력이 됐다는 것도 부정할 생각은 없다. 문제는 지금부터다. 저와 이 전 대표의 관계는 협력이기도 하지만 경쟁이기도 하다. 실제로 저희가 그렇게까지 서로를 배려하지 않는다. 동시간대에 라디오 출현하고 메시지 내며 헤드라인 경쟁도 한다. 보통 후보 같으면 ‘후보가 나가는데 왜 동시간대 라디오에 나가나. 정신 나갔나’라며 화내겠지만 저는 그렇게 생각 안 한다. 내가 더 잘해서 내 능력으로 스포트라이트 뺏어와야겠다고 생각한다. 이 전 대표는 이미 앞서가고 있고 정치 경력도 저보다 길고 당대표도 했고 이미 큰 정치인이지만 이번 기회에 가능하다면 꺾어버려야겠다는 생각도 없지 않다. 물론 제가 당대표가 된다면 이 전 대표도 워낙 능력 있으신 분이니까 상임고문 등 적절한 역할을 부여하고 적절한 예우를 하며 잘 활용할 생각이다.”
–정치권에서 ‘청년정치가 실종됐다’는 말이 나온다. 당대표 후보로서 청년 정치에 관한 구상은 어떻게 하고 있나.
“저는 ‘천하람계’를 만들 거다. 다만 이건 지금의 이익집단인 계파가 아니라 함께 가치를 공유하며 새 바람을 일으키는 정파다. 과거 ‘나는 국대다’ 출신 청년들과 청년보좌역을 했던 분들, 청년 보좌진과 당직자 등에게도 문호를 적극 개방할 생각이다. 다만 그분들도 각오는 단단히 해야 할 거다. 민주당의 박지현 전 비상대책위원장처럼 단지 젊다고 해서 무조건 나에게 기회를 달라고 하는 사람에게는 기회를 줄 생각이 없다. 자기 능력으로 쟁취하려는 적극성 있는 사람들 위주로 발탁하겠다.”
–이 전 대표 시절에는 지나치게 ‘이대남(20대 남성)’ 위주라는 지적이 있었는데 2030 여성들에게도 공간을 넓혀줄 생각이 있나.
“당연하다. 저는 ‘이대녀(20대 여성)’ 정치를 민주당이 독점하는 것처럼 얘기하는 건 잘못된 행태라고 본다. 오히려 여성들이 정말 원하는 건 ‘진정한 능력주의’라고 생각한다. 꼭 남성과 비교하지 않아도 요즘 여성들을 보면 얼마나 뛰어난가. 그렇지만 예를 들어, 아이가 있는 여성이 밤마다 술 마셔야만 할 수 있는 정치를 해야 한다면 그분에겐 그게 엄청난 장벽이 되는 거다. 기계적으로 ‘여자도 술 먹을 수 있잖아’, ‘술 잘 먹는 여자 많아’ 이렇게 할 문제가 아니다. 현실적인 장벽들은 제거해주되 남성들이 역차별을 느낄 정도로 과도한 혜택을 주지는 않게 적절히 경쟁을 북돋을 수 있는 형태로 가야 한다는 게 제 생각이다. 당에 와서 정정당당히 경쟁하고 여기서 입지를 확보해나가겠다는 패기가 있는 분들은 얼마든지 환영이다.”
–김기현 후보의 ‘KTX 노선 변경 의혹’을 두고 공방이 벌어지는 데 대해선 어떻게 생각하나.
“이 공방이 ‘윤심’ 논란보단 낫다고 생각한다. 이런 검증은 당대표 선거 과정에서 필요한 것이라고 본다. 당대표가 되면 총선을 진두지휘해야 하는데 어떤 악재가 추가로 튀어나올지 모르기 때문에 필요한 검증은 해야만 한다. KTX 노선 변경 의혹도 충분히 할 수 있는 문제 제기라고 보고 김 후보께서 적절히 답변하시면 될 일이다. 누가 대통령과 식사를 했느니 가까우니 하는 얘기보단 백배 낫다고 본다. 오히려 김 후보 측이 ‘내부총질’이라고 입막음하려는 게 더 문제다. 스스로가 경쟁 후보보다 잘할 생각을 해야지 후보들 입을 막으려고 하면 어떡하나.”
–결선에 진출할 자신이 있나. 안 후보와의 ‘실버 크로스’는 언제쯤 이뤄질 것으로 보고 있나.
“저는 당연히 제가 30% 이상의 지지를 받아 결선에 갈 거라고 생각한다. 당원 여론조사에선 사실상 ‘천하람 대 김기현’의 양강구도로 이미 재편이 이뤄졌다고 본다. 당장 오늘 투표해도 제가 안 후보를 이길 수 있다. 당원들은 이미 ‘개혁 대 구태’로 갈렸다. 개혁을 택하는 당원들은 안 후보처럼 애매모호한 분 선택할 이유가 없다. 저는 이미 당원들 사이에선 실버 크로스가 이뤄졌다고 생각하고 이 추세는 앞으로 더 심화할 거라고 본다.”
