음식을 씹기 어려운 노인의 경우 노쇠 위험이 약 2.68배 높다는 연구결과가 나왔다. 

서울아산병원 노년내과 정희원 교수, 빛고을 전남대학교병원 노년내과 강민구 교수팀은 2016∼2018년 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 노인 3018명의 노쇠 정도와 음식을 씹는 저작 기능을 분석한 결과 이같이 나왔다고 20일 밝혔다.

‘노쇠’는 일반적인 노화보다 급격히 신체 기능이 허약해져 장애나 입원 가능성이 높아진 상태를 말한다. 연구팀은 저작 기능은 음식을 씹는 데 어려움이 있는지를 설문 조사했으며, 천식, 당뇨, 뇌졸중 등의 동반질환, 운동 능력, 사회활동제한, 난청 등 36가지 항목으로 노쇠 여부를 평가했다. 

서울아산병원 노년내과 정희원 교수(왼쪽), 빛고을 전남대학교병원 노년내과 강민구 교수.

전체 조사 노인 중 노쇠하지 않은 건강한 집단은 1222명, 노쇠 전 집단은 1014명, 노쇠 집단은 782명으로 분류됐다. 각 집단별 저작 기능을 확인하면, 건강한 집단 1222명 중 365명(29.9%), 전 노쇠 집단 1014명 중 426명(42%), 노쇠 집단 782명 중 465명(59.5%)이 씹는 데 어려움이 있다고 답했다. 비교집단 간 연령과 성별, 체질량 지수, 각종 질병 등을 감안해 분석한 결과 저작 어려움을 호소하는 노인은 그렇지 않은 노인보다 노쇠 집단에서 약 2.68배, 전 노쇠 집단에서 1.49배 높은 것으로 나타났다.

또 저작 기능이 떨어지는 노인은 정상 노인보다 치주질환이 많고, 치아 개수는 적은 것으로 나타났다. 치주질환이 있으면 음식 씹는 어려움이 약 1.29배 증가했고, 사랑니나 충치 치아를 제외한 건강한 영구치가 1개 감소할수록 음식을 씹는 기능이 3%씩 감소했다.

정희원 교수는 “음식을 씹는 능력이 영양 섭취와 식단 선택에 큰 영향을 끼치기 때문에 노년기의 전신건강상태를 파악하는 지표가 될 수 있다”며 “평소 구강 검진을 통해 치아 상태를 건강하게 관리하고, 이미 음식을 씹는 데 어려움이 있는 노인의 경우 고령친화식품이나 보충제 등을 통해 영양분을 골고루 섭취해 노쇠를 예방하는 것이 필요하다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지인 ‘노년임상중재(Clinical Interventions in Aging)’에 최근호에 게재됐다.