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중국 정찰 풍선이 미국 영공을 침범해 비행할 때 모습(사진)을 담은 사진이 22일(현지시간) 공개됐다.
워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 이 사진은 고고도 정찰기인 U-2 조종사가 지난 3일 미 대륙 중부 상공에서 촬영한 것으로 풍선 탑재 장비 모습이 비교적 선명하게 찍혔다. U-2 정찰기는 7만피트(약 21.3㎞) 이상 고도에서 순항할 수 있어서 6만피트(18.2㎞) 높이에서 날던 풍선을 내려다 볼 수 있었다.
앞서 미국은 U-2 정찰기가 촬영한 사진을 보면 해당 비행체에 명백히 정보 정찰용으로 보이는 안테나가 있으며, 다중 능동 정보 수집 센서를 가동하는 데 필요한 전력을 충분히 생산할 수 있는 크기의 태양광 전지판도 부착돼 있다고 밝힌 바 있다. 미국은 이런 분석을 토대로 단순 기상관측용 기구가 아닌 정찰용으로 판단해 4일 F-22 랩터 전투기를 출격시켜 대서양 상공에서 격추했다.
이 사진은 1950년대부터 운용돼 냉전 시기 소련의 핵 시설을 촬영하고 지난해 러시아의 우크라이나 침공 직전 상황을 감시하는 데에도 쓰였던 U-2 정찰기의 역사를 다루는 웹사이트에 처음 공개됐다. 미 국방부는 사진이 진품이 맞다고 확인했다.
미군은 현재 정보 수집용 센서 등 풍선 잔해를 해상에서 수거해 분석 중이다. 그러나 10일 알래스카, 11일 캐나다 유콘, 12일 미시간주 상공에서 격추한 2∼4번째 비행체는 취미용 풍선일 가능성이 높다고 보고 잔해 수색도 중단했다고 국방부 당국자가 월스트리트저널(WSJ)에 말했다. WSJ는 2∼4번째 풍선 격추에 AIM-9X 사이드와인더 미사일 4발이 사용돼 최소 150만달러(약 19억4460만원)가 들었다며 총 비용은 잔해 수색에 들어간 수십만달러까지 추가해야 한다고 지적했다.
한편 어니타 어낸드 캐나다 국방부 장관은 캐나다군이 최근 북극해에서 중국의 정찰용 부표를 발견해 철거했다며 “우리의 사법 관할권을 침범하는 정찰 기구가 증가해 이를 대처하기 위한 극지 방위 능력을 실질적으로 증강하고 있다”고 밝혔다. 일각에서는 이 부표가 미국 잠수함의 북극해 활동을 추적하기 위한 것이라는 의혹이 제기된다.
