미국 내 유일한 희토류 생산업체인 MP머터리얼스가 중국을 배제하고 일본 기업에 직접 희토류를 공급하기로 했다.

22일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면 MP머터리얼스는 캘리포니아주에 위치한 ‘마운틴 패스’ 광산에서 채굴하는 희토류를 일본 무역회사인 스미모토상사에 직접 판매하기로 했다.

마운틴 패스 광산. MP머터리얼스 홈페이지 캡처

앞서 이 광산에서 채굴되는 희토류는 대부분 중국으로 보내졌고, 일본 기업들은 중국에서 제련한 상품을 구매했다.

하지만 이번 직접 계약으로 미국과 일본 사이 희토류 공급망에서 중국이 배제된 셈이다.

MP머터리얼스와 스미모토상사는 공동 입장문을 통해 “이번 계약이 일본 제조업 부문에 중요한 핵심 공급망을 안정화하고, 다양화하고, 강화할 것”이라고 밝혔다.

최근 미국은 중국이 세계 희토류 시장을 독점하다시피 하는 상황을 탈피하기 위해 정책적 노력을 기울이고 있다.

희토류는 각종 전자제품뿐만 아니라 첨단무기, 미래기술에도 필수적이다.

미중갈등 심화 속에 미국은 희토류 확보를 주요 안보 현안으로 간주해왔다.

블룸버그는 “마운틴 패스 광산이 미국의 희토류 공급망 재편을 위한 주요 사업체로 떠올랐다”고 평가했다.