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지난달 9일 수명을 다한 인공위성이 한반도 상공을 지나갔다. 당시 과학기술정보통신부는 미국 지구관측위성(ERBS)이 한반도 인근에 추락할 가능성이 있다며 경계경보를 발령했고, ‘외출 시 유의해야 한다’는 안전 안내문자도 발송했다. 해당 시간대 항공기 이륙도 금지시켰을 만큼 긴박한 순간이었다.
한국천문연구원 우주위험연구실 최은정 실장은 26일 세계일보와의 단독 인터뷰에서 “추락하는 인공위성 파편 일부가 한국에서 관측되기도 했다”고 말했다. 그날 시민들이 온라인 커뮤니티에 올린 위성 추락 목격담과 영상 일부는 실제 추락한 위성의 모습이었다는 것이다. 다행히 한반도에서 추락 피해는 발생하지 않았다. 최 실장은 “최후까지도 한반도가 추락 범위에 포함되었기 때문에 경로를 예측해야 하는 우리는 마지막까지 긴장을 놓을 수 없었다”며 “사실 아직도 그때의 긴장이 가시지 않았다”고 말했다.
최 실장은 국내 우주감시 분야 권위자이자 가장 먼저 ‘우주쓰레기’ 문제를 공론화한 우주과학자다. 1997년 대학원에 입학했을 당시 생소한 분야였던 우주쓰레기 연구를 시작했고 현재 국내 우주환경 감시기관인 천문연구원 우주위험감시센터에서 인공위성이 우주쓰레기 등과 충돌하거나 우주 물체가 지구로 떨어지는지 감시하고 있다. 이번 ERBS 추락뿐만 아니라 2018년 중국 우주정거장 톈궁 1호의 한반도 추락 가능성이 제기됐을 때에도 미국보다 정밀한 경로 분석을 통해 한반도 아닌 곳에 떨어질 것이라고 예측하기도 했다.
최 실장은 “위성은 언제든 떨어질 수 있다”고 힘주어 이야기했다. 사람들이 인식하지 못할 뿐 매달 100여개의 우주 물체가 추락하고 있다는 것이다. 최 실장은 “지난해에는 2400여개가 지구로 추락했다”며 “대부분 지상에 도달하기 전 대기권에서 소멸되지만, 크기가 큰 인공위성 등은 타고 남은 잔해가 민가에 떨어지는 일도 있었다”고 말했다.
이런 위험이 생겨난 이유는 우주발사체 숫자가 늘어나며 지구궤도가 포화 상태에 이르렀기 때문이다. 최 실장은 “우주 경쟁이 치열해지면서 위성 발사 횟수도 급격히 늘어난 데다, 스페이스X 등 민간 우주기업들이 우주 인터넷망 구축을 위해 수천개의 초소형 군집위성을 쏘아올렸다”며 “한 번에 60개씩 발사하기도 하니 위성 숫자가 기하급수적으로 늘었다”고 말했다.
인공위성이 고장 나거나 수명을 다하면 우주쓰레기로 전락한다. 현재 지구궤도에는 2만7000여개의 우주 물체들이 맴돌고 있는데 그중 2만개가 우주쓰레기다. 인간에 의해 통제가 되는 위성은 7000여개밖에 되지 않는다. 우주쓰레기는 추락 위험뿐만 아니라 지구 주위를 최대 초속 7㎞의 빠른 속도로 돌고 있기 때문에 다른 인공위성이나 우주정거장 등과 충돌할 위험도 크다.
우주쓰레기 문제가 대두하면서 유엔에서 ‘우주잔해물 경감 가이드라인’이 세워졌다. 국제우주쓰레기조정위원회(IADC) 등 우주잔해물 관련 협의체에서는 우주쓰레기 처리 방법도 논의 중이다. 그러나 국내에서는 여전히 우주쓰레기의 위험성에 대한 인식이 부족한 상황이다.
최 실장은 “한국은 우주 감시자산이 부족한 편이라 대부분의 정보·자료를 미국에 의존하고 있다”며 “다만 위험 정보를 알려주는 데 있어서 적시성이 매우 중요한데, 사실 미국에서는 한국 상황에 맞게 정밀하게 분석한 정보를 줄 의무가 없기 때문에 자료에 한계가 많다”고 말했다.
다가올 우주 위험에 대응하려면 우주개발 분야에서도 우주환경에 관심을 가져야 한다는 게 최 실장의 설명이다. 이른바 ‘지속 가능한 우주 활동’을 고민해야 할 시점이라는 것이다.
최 실장은 “우주 감시자산 확보뿐만 아니라 우주환경 감시 연구 관련 인력들도 육성해 나가야 한다”며 “특히 우주 위험은 국제사회와의 협력이 중요하기 때문에 우리의 탐지자산 및 능력을 바탕으로 국제사회와 협력할 수 있는 체계를 갖춰나가야 한다”고 덧붙였다.
