약 30년 전, 경기 수원의 매산초등학교 3학년생은 처음으로 농구공을 잡았다. 또래 친구들보다 키가 큰 이 아이는 원래 태권도를 했다. 집 앞에서 친구들과 놀고 있던 평범한 날이었다. 옆을 지나던 학교 체육 선생님이 다가와 “키가 몇이니”라고 물었다. 부모님까지 찾아간 선생님은 농구를 권유했다. 형들과 겨룰 정도로 체격이 큰 편이었던 아이는 그렇게 농구를 하기 시작했다. 우연한 계기로 ‘길거리 캐스팅’이 된 초등학생은 이후 자신의 인생을 걸고 농구 ‘외길’을 걸었다.

이 아이의 이름은 양희종(39). 한국 프로농구(KBL) 무대를 17년 가까이 누비고 있는 ‘레전드’다. 2007년 안양KGC인삼공사 입단 뒤 한 번도 유니폼을 갈아입지 않은 영원한 인삼공사의 ‘프랜차이즈 스타’다. 그가 이제 유니폼을 벗는다. 양희종은 이번 시즌을 끝으로 은퇴한다. 동아시아 슈퍼리그(EASL) 출전을 위해 일본으로 건너온 양희종은 지난달 28일 일본 우쓰노미야의 도부 호텔에서 세계일보와 인터뷰를 갖고 그간의 농구 인생을 돌아봤다.

양희종이 지난 2월 28일 일본 우쓰노미야 도부 호텔에서 진행된 세계일보와의 인터뷰에서 그간의 선수 생활에 대해 이야기하고 있다. 인삼공사 제공

양희종이 본격적으로 농구와 사랑에 빠진 건 중학교 무렵. 초등학교 농구단에선 당시 구타와 체벌이 이어져 힘든 시간을 보내기도 했지만, 아버지가 만류했다. 일단 시작하면 끝을 봐야 하는 양희종의 의지도 강했다. 중학교에 들어와 키가 20㎝가 커지는 신체적 변화를 겪자 농구에 재미가 더 붙기 시작했다. 중학교 3학년 땐 림을 넘어 덩크까지 성공시킬 정도였다. 양희종은 “힘든 시기도 있었지만 훈련을 할 때마다 성취감을 느꼈고, 책임감을 갖고 버텼다”며 “중학교 때 키가 부쩍 크고 점프도 자유자재로 할 수 있을 정도로 운동신경도 좋아졌다. 농구가 즐겁기 시작한 시절”이라고 회상했다.

이후 삼일상고·연세대를 거친 양희종은 2007년 신인 드래프트에서 전체 3순위로 KT&G(현 인삼공사)에 입단했다. 고등학교 3학년 때 발이 크게 다치면서 체중이 20㎏ 가까이 늘어나는 등 잠시 슬럼프를 겪기도 했지만 잘 이겨냈다. 첫 프로 무대도 쉽지 않았다. 그렇지만 양희종은 악착같이 뛰면서 팀에 보탬이 되고자 했다. 양희종은 “공 잡는 시간보다 뛰어다니는 시간이 더 많았던 시절”이라면서 “무엇보다 팀 수비에 보탬이 되기 위해 뛰었다. 상대 선수를 압도하겠다는 마음으로 임했다”고 말했다. 언제 어디서든 ‘허슬’하는 양희종은 팀에서 인정을 받으면서 출전 시간도 점차 늘었다. 리그를 대표하는 포워드로 수비에 장점을 지닌 선수로 성장했다.

양희종은 말 그대로 ‘인삼 맨’이다. 17년 가까운 프로 생활을 하면서 인삼공사를 떠나지 않았다. 팀의 챔피언결정전 3회, 정규리그 1회 우승을 이끌었고, 2014인천아시안게임에선 남자농구대표팀의 금메달에 힘을 보탰다. 개인적으론 최우수 수비상, 수비5걸 등 수비 관련 상만 7개나 받았다. 여러 구단에서 제의가 왔지만 팀을 떠날 생각도 없었다. 양희종은 “좋은 제안이 왔던 건 사실이지만 인삼공사에 만족하고 있었다. 흔들린 적이 있었나 싶을 정도”라고 애정을 드러냈다.

양희종은 무엇보다 승부처에 강한 ‘강심장’이다. 2011~2012시즌 챔피언결정전 6차전에서 당시 ‘최강팀’ 원주 동부(현 DB)를 꺾고 창단 첫 우승을 차지할 당시 결승 득점도 그의 미들슛이었다. 양희종이 꼽은 가장 기억에 남는 순간이기도 하다. 2014 인천아시안게임 이란과의 결승전 후반전에서도 결정적인 팁인 슛 성공에 이어 추가 파울까지 얻으며 한국의 대역전승에도 일조했다. 양희종은 “중요한 때 주위가 희미해지면서 림만 보이는 순간이 있다”며 “승부처에 집중력이 확 올라오는 편”이라고 말했다.

농구 인생을 전부 인삼공사에서 보낸 양희종이 생각하는 가장 고마운 동료는 누굴까. 양희종은 자신과 우여곡절을 함께 한 오세근을 꼽았다. 양희종과 마찬가지로 오세근도 팀의 프랜차이즈 스타다. 2011년부터 인삼공사 유니폼을 입은 오세근은 양희종과 소속팀·대표팀에서 긴 세월을 동고동락했다. 양희종은 “후배지만 항상 든든하게 옆에서 지켜줬다. 미운 정, 고운 정 쌓인 고마운 사람”이라고 웃었다.

양희종은 인삼공사의 영원한 ‘캡틴’이다. 2014년부터 9년 째 주장 자리를 책임지고 있다. 그가 중요하게 생각하는 건 ‘원팀’. “사실 누가 튀는 행동을 하는 걸 좋아하지 않아요. 조직력을 위해 소속감 속에서 플레이 하는게 중요하잖아요. 선수들이 잘하는 걸 극대화하기 위한 것이라고도 생각합니다.”

그는 이번 남은 시즌을 우승으로 마무리하겠다는 의지가 강하다. 인삼공사(34승 12패)는 2위 LG(28승 15패)에 4.5경기 차 앞선 선두를 달리고 있다. 양희종이 올해 은퇴에 대해 “모두가 좋은 때”라고 말하는 이유다. 후배들도 양희종의 마지막 우승을 위해 의기투합했다. 양희종은 “올해가 은퇴 적기라고 생각했다. 내가 몇 분 더 뛰는 것보다 후배들을 위해 물러날 생각”이라면서 “하루하루 더 소중하고 즐거운 마음으로 임하고 있다. 우승해서 마지막을 장식하고 싶다”고 소망을 전했다.

양희종은 은퇴 후 지도자 변신을 위해 해외 연수를 떠날 계획이다. 인삼공사는 26일 열리는 정규리그 마지막 홈경기를 ‘캡틴 데이’로 지정, 양희종의 은퇴식을 진행한다. 이번 플레이오프를 ‘양희종의 라스트 디펜스’로 운영할 예정이다. 양희종은 ‘라스트 디펜스’에 대해 “이렇게 많은 관심과 사랑을 줘서 영광이다. 농구인으로 살아오면서 헛되게 살지는 않았다는 생각이 든다”며 “참 농구하길 잘했다”고 말했다.

“인삼공사는 제 ‘인생’ 그 자체입니다. 어릴 때야 철없고 어린 마음을 가진 사람이었지만, 프로 무대에 들어와 농구 선수로, 개인으로 진정성 있는 삶을 살아온 곳이 안양입니다.”