주식시장에서 행동주의펀드 바람이 거세다. 소액주주와 힘을 합친 행동주의펀드들이 주총 시즌을 맞아 경영진과 한판 대결을 예고하고 있다. 주주제안이 안건으로 올려진 기업만 50곳 안팎이라고 한다. 행동주의펀드와 엮인 주식들이 이차전지, 바이오처럼 테마주를 형성할 정도다.

행동주의펀드는 일정 지분을 확보한 뒤 기업이 주식 가치를 끌어올리도록 경영에 적극 개입한다. 배당 확대나 자사주 매입·소각, 이사나 감사 선임, 지배구조 개선 등을 기업에 요구한다. 2015년 미국에선 행동주의펀드 요구에 1·2위 화학회사가 ‘다우듀폰’으로 거듭나는 ‘세기의 합병’이 이뤄지기도 했다.

1997년 외환위기 이후 외국계 행동주의펀드의 기업사냥이 맹위를 떨쳤다. 1999년 헤지펀드 타이거펀드가 SK텔레콤 지분 9.85%를 확보해 공격에 나섰다. SK텔레콤은 사외이사 확대, 배당금 확대 등 요구를 다 들어줘야 했다. 이후에도 2003년 소버린의 SK, 2004년 헤르메스의 옛 삼성물산, 2006년 미국계 칼 아이칸의 KT&G, 2015년 엘리엇 매니지먼트의 삼성그룹 공격 등이 잇따랐다. 경영권 분쟁 속에 주가가 크게 오르자 외국계 펀드들은 주식을 팔아치워 막대한 시세차익을 챙겨 갔다.

요즘은 토종 행동주의펀드의 기세가 무섭다. 최근 경영권 분쟁에 휘말린 SM엔터테인먼트 사태도 골드만삭스·KKR 출신의 이창환 대표가 이끄는 얼라인파트너스에 의해 촉발됐다. 행동주의펀드는 기업가치를 올려 주주이익을 극대화할 것을 줄곧 요구한다. 글로벌 사모펀드 칼라일 출신의 이상현 대표의 플래쉬라이트캐피탈파트너스는 국내 담배기업 KT&G를 상대로 주당 1만원 배당, 한국인삼공사 인적 분리 및 상장 등의 경영 개선안을 요구하면서 법적 소송까지 나섰다.

소액주주 이익만 대변하면 선한 것일까. KT&G 외국인 지분율이 44.4%라서 주당 1만원씩 배당하면 6090억원의 외화가 유출된다. 지난해 2000억원의 수출실적을 올린 한국인삼공사를 분리하면 글로벌 유통망을 지닌 KT&G와 시너지가 사라질 수 있다. 수익이 선이고 손실이 악일 뿐인 투자의 세계라지만 지금 달콤한 과실을 먹기 위해 기업의 성장동력을 갉아먹고 자칫 기업까지 망가뜨리지 않을지 걱정이다.