행동주의 펀드·소액주주 등 앞장
주주제안 활발… 올해 50곳에 상정
최대주주 지분율 낮은 기업 ‘타깃’
“단기 차익 실현만 추구땐 우려 커”
업계 “기업에 긍정 영향 유도해야”

3월 주주총회를 앞두고 기업에 주주환원 확대를 요구하는 행동주의펀드와 소액주주의 목소리가 커지고 있다. 금융 당국이 ‘선 배당액 확정, 후 배당기준일’ 방식으로 ‘깜깜이 배당’ 개선에 나서면서 주주들의 배당 확대 요구는 더욱 커질 전망이다. 증권가는 최대주주의 지분율이 낮고 기존에 배당주로 인식되지 않던 기업들 위주로 행동주의펀드 등의 환원 요구가 많아질 것으로 보고 있다.

2일 한국상장회사협의회에 따르면 행동주의 주주가 표적으로 삼은 기업 수는 2019년 8곳에서 2020년 10곳, 2021년 27곳, 지난해 47곳으로 매년 늘고 있다. 행동주의 주주는 해당 기업의 소수 지분을 취득하고 주가를 높여 차익을 실현하기 위해 목소리를 내는 주주를 말한다. 사모펀드, 헤지펀드 등 펀드가 주체가 되면 행동주의펀드라는 이름으로 활동하기도 한다.

올해 주주총회에서는 주주제안이 활발하게 이뤄지고 있다. 지난해 41곳의 회사에서 100여개 안건이 주주제안으로 상정됐는데 올해는 약 50곳이 주주제안을 주주총회 안건으로 상정할 것으로 증권가는 보고 있다. 한국거래소는 지난달 1일부터 24일까지 주주제안을 정기와 임시총회 안건으로 올린 상장사 수를 17곳으로 집계했다. 최근 경영권 다툼이 벌어지고 있는 SM엔터테인먼트의 지분 1.1%를 확보한 행동주의펀드 얼라인파트너스는 오는 31일 예정된 SM 정기주총에서 영향력을 과시할 전망이다.

금융 당국이 최근 배당 절차를 개선하는 청사진을 내놓으면서 소액주주들의 목소리는 더욱 커질 것이라는 전망이 나온다. 현재는 통상 12월 말에 배당기준일을 먼저 정하고 이듬해 3월 주주총회를 통해 배당액을 결정하고 있다. 투자자가 배당액을 모르고 투자하는 경우가 빈번한 이유다. 금융 당국은 3월 주주총회에서 배당액을 먼저 확정하고 4월 초 배당이 이뤄지도록 절차 개선 작업에 나섰다. 배당액을 알고 투자할 수 있도록 해 장기투자를 유도함으로써 경제협력개발기구(OCED) 국가 중 배당성향이 낮은 국내증시 저평가를 완화하겠다는 의도다. 현대차그룹 내 현대로템을 제외한 11개 상장사와 포스코그룹, 카카오, 신한지주 등은 이달 주총에서 투자자가 배당금을 확인하고 투자할 수 있도록 정관 변경안을 상정했다.

김민규 KB증권 연구원은 ‘달라진 배당 절차 대응전략’ 보고서를 통해 배당 절차 변경에 따라 행동주의 주주의 환원 요구가 커질 수 있다고 내다봤다. 행동주의 주주 입장에서는 배당수익 극대화를 위한 종목 고르기가 가능해졌기 때문이다. 특히 △낮은 최대주주 지분율 △높은 비영업자산 비중 △높은 투하자본수익률(ROIC)을 가진 기업이 행동주의 주주들의 타깃이 될 것으로 분석했다. 김 연구원은 “최대주주 지분율이 낮을수록 소액주주의 의결권이 힘을 받을 수 있고 비영업자산의 비중이 높아야 자산 매각 등을 통해 환원율을 높이는 압박이 가능하다”고 설명했다.

행동주의 주주의 과도한 주주환원 요구에 대한 우려의 목소리도 나온다. 상장협 관계자는 “현재 우리나라는 주요국과 달리 주주 행동주의가 단기적 차익 실현을 추구하는 것을 제한하지 못한다”며 “주주 행동주의가 기업의 잠재 성장률, 즉 기업의 본원적 가치를 최대한으로 발휘하고 성장하도록 하는 데 긍정적 영향을 미치도록 유도해야 한다”고 말했다. 이어 “기업 지배권에 있어서도 경영권 분쟁으로 기업의 자원과 시간이 소모돼 자본시장의 발전에 부정적 영향을 끼칠 수 있다”며 “경영권 공격 및 방어 관련 제도 개선도 필요하다”고 덧붙였다.