中 등 자국 영공 침범 우려 대처
군함 추적·식별 훈련 연내 시행
美 MQ-9 리퍼 기종 도입 등 거론

일본 정부가 자국 영공 침범 우려에 대처하기 위한 자위대의 긴급발진에 무인기를 활용하는 방안을 검토 중이라고 니혼게이자이신문이 5일 보도했다.

신문은 “우선 군함을 추적하는 실험을 연내에 시작하고, 실제 배치를 위한 성능과 운용 방식을 확인할 계획”이라며 “무인기를 많이 사용하는 중국, 러시아에 대처할 수 있는 태세를 서두를 것”이라고 전했다.

미 공군의 MQ-9 리퍼 무인기.

자위대는 일본 영공을 무단 침범할 것으로 보이는 다른 나라 항공기가 발견되면 유인 전투기를 발진시켜 경계·감시토록 하고 있다. 2021년 긴급발진은 역대 두 번째로 많은 1004회였다. 2010년 무렵부터는 중국 항공기에 대응한 긴급발진이 급증해 자위대원의 부담이 커지고 관련 비용도 늘어나고 있다. 유인기에 의한 경계·감시는 무인기보다 40배 더 많은 돈이 든다는 민간 연구기관 조사 결과도 있다.

자위대는 우선 외국산 무인기를 이용해 군함을 추적, 식별하는 훈련을 하고, 이에 성공하면 보다 빠른 항공기 경계·감시에도 활용한다는 구상이다. 도입 기종은 미국산 MQ-9 리퍼와 튀르키예산 바이락타르 TB2 등이 거론된다.

신문은 “최종적으로는 무인기로 긴급 발진해 상대의 기종을 확인하고, 상대가 폭격기나 전투기로 일본에 위해를 가할 우려가 높다고 판단할 경우 유인기로 전환하는 태세를 마련할 계획”이라며 “(일본) 정부는 지난해 12월 개정한 안보 관련 3대 문서에서 무인기를 중요 항목으로 설정했다”고 밝혔다. 이어 “자위대는 정원 24만7000명 이하로 떨어지는 상황이 계속되고 있고, 사이버 안보 등 새로운 분야에 인력을 배치할 필요성도 커지고 있다”며 “적은 인원이라도 억제력을 유지할 수 있는 운용 방식이나 장비품 개발이 급선무”라고 지적했다.