1990년대 후반 주한미군 2사단 대대장 지내
'프리덤실드' 훈련 종료 직후 한·일 방문할 듯

20여년 전에 주한미군 2사단 소속 대대장으로 휴전선 부근 최전방을 지켰던 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)이 비무장지대(DMZ) 방문을 추진 중인 것으로 알려져 주목된다. 연일 한국을 겨냥해 도발을 일삼는 북한 김정은 정권을 향해 한·미 양국이 강력한 경고를 던지는 효과가 기대된다.

7일 우리 군에 따르면 이달 말 밀리 의장의 방한을 놓고 한·미 양국 국방당국이 일정을 조율하는 중이다. 밀리 의장은 올가을 임기만료로 물러날 예정이라 사실상 재임 중 마지막 방한이 될 가능성이 커 보인다.

지난 2019년 11월 방한한 마크 밀리 미국 합참의장(왼쪽)이 우리 합동참모본부에서 열린 의장행사에 참석해 거수경례를 하는 모습. 오른쪽은 박한기 당시 합참의장. 세계일보 자료사진

밀리 의장의 방한 시점은 13∼23일 실시될 예정인 한·미 연합연습 ‘자유의 방패’(프리덤실드·FS) 종료 직후가 유력하다. 그는 방한 기간 이종섭 국방부 장관, 김승겸 합참의장 등 우리 군 최고지휘부와 만나 연합연습 성과를 공유하고 앞으로 보완해야 할 점에 관해 의견을 나눌 것으로 보인다.

판문점 등 DMZ를 찾아 한국군과 미군 등 유엔군 장병들을 격려하는 일정도 검토 중인 것으로 알려졌다. 마침 밀리 의장은 영관 장교 시절인 1990년대 후반 당시만 해도 최전방에 있었던 주한미군 2사단 소속 대대장으로 복무하는 등 한국과 인연이 깊다. 과거 자신이 목숨 걸고 지켰던 휴전선 부근 최전방을 둘러보는 것은 개인적으로도 감회가 새로운 일일 뿐더러 대외적으로 한·미동맹의 굳건함을 상징하는 효과가 대단히 크다. 무엇보다 호시탐탐 한국을 노리는 북한 지도부를 향해 ‘한·미가 철통같은 방위력으로 막아낼 것’이란 메시지를 전달할 것으로 기대된다.

밀리 의장은 방한에 앞서 일본을 찾아 주일미군 기지도 둘러볼 계획인 것으로 전해졌다. 주일미군 기지는 한반도 유사시 유엔군 활동을 지원하는 후방기지 역할을 겸하고 있다. 최근 윤석열정부가 ‘미래지향적 한·일관계’를 내걸고 일제강점기 강제동원 피해자 문제 배상 문제의 해법을 내놓은 만큼 밀리 의장이 한·일을 나란히 찾는 것은 한·미·일 군사협력의 새로운 시대를 여는 상징적 장면이 될 전망이다.

도널드 트럼프 전 대통령 시절인 2019년 10월1일 취임한 밀리 의장은 올가을 4년 임기를 마치고 물러날 예정이다. 후임으로는 찰스 브라운 공군참모총장이 유력하게 거론된다. 브라운 총장 또한 전북 군산 미 공군기지에서 F-16 전투기 조종사로 활약하는 등 주한미군 복무 경험이 있다.