“계속 국가대표로 뛰고 싶다.”

루카 모드리치(38·레알 마드리드)가 2022 카타르 월드컵에서 팀을 3위에 올려놓은 뒤 밝힌 말이다. 아직은 경쟁력이 있다며 끝까지 크로아티아를 위해 불태우고 싶다는 의지의 표현이다. 하지만 기량이 따라주지 않는다면 대표팀에 승선할 수 없는 법. 하지만 모드리치는 나이를 잊은 듯한 활약을 선보이며 다시 한 번 기회를 얻었다. 

루카 모드리치. AP연합뉴스

천재 미드필더가 크로아티아 대표팀에 승선했다.

크로아티아축구협회는 7일 유럽축구선수권대회(유로 2024) 예선에 출전할 선수 명단 29명을 발표했다. 여기에는 모드리치 이름도 포함돼 있었다. 모드리치와 함께 카타르 월드컵에서 위력을 뽐낸 모드리치-마테오 코바치치(첼시)-마르첼로 브로조비치(인터 밀란) 중원 조합이 그대로 즐라트코 달리치 감독의 선택을 받았다.

브라질과 16강전 승부차기에서 ‘선방 쇼’를 펼친 골키퍼 도미니크 리바코비치(디나모 자그레브)와 대회 내내 크로아티아의 후방을 지킨 센터백 요슈코 그바르디올(라이프치히) 등 월드컵에서 활약한 선수들도 예상대로 이름을 올렸다.

토트넘(잉글랜드)에서 손흥민과 함께 뛰는 이반 페리시치는 공격수로 선발된 가운데 K리그를 거친 미슬라브 오르시치(사우샘프턴)도 다시 대표팀 유니폼을 입게 됐다.

1985년생인 모드리치는 최근 소속팀 스페인 레알 마드리드에서 24경기 중 22경기에 출전하며 나이를 잊은 활약을 보여주고 있다. 지난달 22일 펼쳐진 리버풀(잉글랜드)과 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)16강 1차전에서는 87분을 소화하며 어시스트를 하나 추가하는 등 팀의 5-2 대역전승을 이끌기도 했다.

A매치 162경기에 나선 모드리치는 4년 뒤면 마흔을 넘게 된다. 때문에 모드리치는 카타르에서 마지막 월드컵을 치를 것이 유력한 선수 중 한 명으로 꼽혀 왔다. 하지만 모드리치는 올해 UEFA 네이션스리그까지는 출전하겠다는 의지를 분명히 했다.

크로아티아는 2022~2023 네이션스리그 리그A에서 조 1위를 차지하며 파이널에 진출했다. 크로아티아는 올해 6월 예정된 파이널에서 스페인, 이탈리아, 네덜란드와 우승을 다툰다. 그에 앞서 이달 26일 웨일스, 29일 튀르키예와 연이어 유로 2024 예선 D조 경기를 치른다. 이후 네이션스리그가 끝난 후 9월부터 다시 D조에 속한 아르메니아, 라트비아 등과 유로 2024 조별리그 일정을 소화할 예정이다.