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“MIT 미디어랩의 환경이 특별한 건 사실입니다. 설립된 지 40년 가까이 된 지금까지도 여전히 창의적인 혁신 문화를 키워가고 있죠.”
며칠 전 서면 인터뷰를 했던 미국 매사추세츠공대(MIT) ‘미디어랩’ 토드 마코버(70) 교수의 얘기다.
‘미디어랩’은 MIT가 자랑하는 세계적인 미디어 융합·디지털 기술연구소다. 이 대학 미디어 테크놀로지 교수로 디지털 시대를 선도한 니컬러스 네그로폰테와 인공지능(AI) 창시자로 불리는 마빈 민스크 등이 1985년 설립했다. ‘꿈의 연구소’나 ‘상상력 공장’으로 불리는 이곳에서 마코버 교수는 음악과 미디어를 연구하며 ‘미래의 오페라’ 연구 그룹을 이끌고 있다. 현대음악 작곡가로도 유명한 그는 ‘미디어랩이 시청각 예술에 첨단 과학기술을 결합한 연구를 주도하는 비결’에 대해 묻자 “구성원 모두가 (실패) 위험에 개의치 않고 대담한 아이디어를 꿈꾸도록 장려하는 문화 덕분”이라고 답했다. 그러면서 “이는 거대한 프로젝트를 실패하는 것이 안전한 무언가를 성공시키는 것보다 낫다고 믿기 때문”이라고 덧붙였다. 마코버 교수에 따르면, MIT 미디어랩은 새 프로젝트 ‘승인’ 조건을 최소화해서 연구자들이 하고 싶은 프로젝트를 쉽게 시작할 수 있도록 한다. ‘뭐든 일단 해보라(Just do it)’는 것이다. 학제 간 교류가 활발해 구성원끼리 경쟁하기보다 협력하는 풍토가 자리 잡은 것도 강점이다. 마코버 교수는 “미디어랩 구성원들이 ‘(세상과) 인류의 삶이 나아지도록 돕고 싶다’는 공통적 욕구를 통해 결속돼 있다는 의미”라고 설명했다.
MIT란 세계 최고 명문대학과 미디어랩의 명성이 그냥 주어진 게 아님을 엿볼 수 있다. 참으로 부럽다.
반면, 신창수 서울대 에너지자원공학과 명예교수가 전한 한국 최고 대학이란 곳의 모습은 대조적이다.
신 명예교수는 지난달 한겨레 신문 기고(‘서울대는 학문의 전당인가, 교수들의 안식처인가?’)를 통해 전 세계 유수 대학 어디에서도 찾아보기 힘든 서울대의 ‘순혈주의’와 배타적 울타리를 꼬집었다. 그는 서울대 교수 90%가 서울대 학부 출신이고, 한번 교수로 임용되면 범죄 연루 등 법적으로나 건강에 문제가 없는 이상 누구나 정년을 채운다고 지적했다. 이 때문에 서울대 교수가 되면 안주하기 쉽고, 서로 선후배나 사제 관계로 얽혀 내부 문제 제기나 혁신도 하기 어려운 환경이라는 것이다. 그러면서 서울대 공대를 예로 들었다. 공대 교수 15% 정도만 교육과 연구에 몸을 불사를 뿐 나머지는 차려진 밥상에 수저만 얹어 묻어가는 게 ‘솔직한 현실’이라고 한다. 서울대에서 25년 넘게 재직하고 퇴임한 명예교수가 오죽하면 이렇게까지 일갈했을까. MIT 교수들이 들었다면 혀를 찼을 게 뻔하다.(아니면 ‘이렇게 꿀을 빠는 교수 자리가 있었나’라고 부러워했으려나)
문제는 우리 사회에서 서울대만 이런 게 아니란 점이다. 정도의 차이는 있겠지만 공직사회 등 각계에 창의와 혁신을 가로막는 걸림돌이 널려 있다. 도전을 독려하고 실패를 용인하는 문화, 서로 견제하고 반목하기보다 협력하고 신뢰하는 문화가 뿌리내리기에는 여전히 척박한 토양이다. 여기에는 각계의 기득권 집단이 공공선에 앞장서기는커녕 사리사욕에 눈이 멀고 ‘내로남불’을 반복하는 행태도 한몫했다고 본다. 어찌해야 할까. 무엇보다 먼저 리더들이 바로 서야 한다. 국가·기업·대학·단체 등 어떤 조직이든 성격과 규모에 상관없이 리더십 수준에 따라 조직의 활력과 경쟁력이 좌우되기 십상이기 때문이다. 안 그런가.
