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2023 WBC 첫 경기에서 호주에 패한 한국 대표팀은 10일 일본을 만난다. 객관적인 전력상 B조 최강으로 꼽히고, 이번 대회에서 미국, 도미니카공화국과 더불어 가장 강력한 우승후보인 일본이지만, 한국엔 더는 물러날 곳이 없다. 그간 무수한 한일전에서 강한 정신력을 바탕으로 전력 차이를 메워 9승10패로 대등하게 싸워왔던 한국 야구 대표팀에겐 ‘배수의 진’ 상황까지 겹친 만큼 일본을 무조건 잡는다는 각오다.
양현종(KIA)과 더불어 투수진 ‘맏형’인 김광현(SSG)이 베테랑의 책임감을 안고 선발로 나선다. 이강철 감독은 9일 호주전 패배 뒤 “경험 있는 투수가 초반을 잘 끌어 주기를 기대한다”면서 “‘한일전’은 특별한 경기다. 8강 진출을 위해 최선을 다해 무조건 이겨야 한다. 총력전을 펼치겠다”고 각오를 다졌다.
김광현은 2008 베이징 올림픽부터 2019 프리미어12까지 총 5번의 국제대회에서 16경기 57.2이닝을 던져 5승3패3홀드, 평균자책점 3.43을 기록하며 10년이 넘게 대표팀 에이스로 군림했다. 57.2이닝은 한국 야구 대표팀 최다 이닝 1위이며 5승 역시 최다승 공동 1위다.
김광현은 역대 일본전에서 냉탕과 온탕을 오갔다. 프로 2년 차에 맞이한 2008 베이징에선 조별리그 5.1이닝 1실점, 준결승엔 8이닝 2실점 괴력투를 선보이며 단숨에 ‘일본 킬러’로 떠올랐다. 그러나 2009 WBC에선 조별리그에서 일본과 만나 1.1이닝 8실점으로 조기 강판당하는 등 일본전에만 3경기 2.2이닝 9실점(8자책)으로 고개를 숙여야 했다. 2015 프리미어12에서도 일본전 선발로 나서 2.2이닝 2실점으로 일찍 마운드에서 내려왔다. 김광현에겐 10일 일본전이 한국의 8강 진출의 명운을 짊어진 경기이자 그간의 쓴맛을 갚아줄 절호의 기회인 셈이다.
투타겸업의 오타니 쇼헤이(LA에인절스)를 비롯해 역대 일본인 단일 시즌 최다 홈런(56개) 신기록을 쓴 무라카미 무네타카(야쿠르트 스왈로스) 등 일본 타선의 핵심은 좌타자다. 김광현이 좌완의 이점을 살려 주무기인 슬라이더가 좌타자 바깥으로 잘 흘러나가 준다면 충분히 승산이 있다.
한국 타선이 상대할 투수는 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스). 오타니에게 ‘사무라이 재팬’ 간판스타 자리를 내준 다르빗슈는 일본의 이번 대회 개막 경기인 중국전 선발을 오타니에게 내주고 한국전에 나선다.
