대한민국 ‘캡틴’ 손흥민(31)이 뛰고 있는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 훗스퍼가 실망스러운 모습을 보이고 있다. 이번 시즌 사실상 무관이 확정됐다. 선수의 직격탄 등 안토니오 콘테 감독도 팀내에서 신뢰를 잃었다. 토트넘 구단은 새로운 감독을 물색하는 모양새다.

영국 스카이 스포츠는 10일 “콘테 감독이 선수단으로부터 신뢰를 잃어가고 있다. 토트넘도 콘테 감독과의 계약 연장에 대한 계획이 없다”면서 “새로운 감독으로 포체티노 전 감독을 비롯해 엔리케 전 감독, 로베르토 데 제르비 브라인튼 감독, 마르코 실바 풀럼 감독, 토마스 프랭크 브렌트포드 감독 등이 꼽힌다”고 보도했다. 이어 “몇몇 토트넘 선수들은 포체티노 감독에게 팀으로 돌아오길 간청하고 있다”고 덧붙였다.

안토니오 콘테 감독. AP연합뉴스

과거 유벤투스와 인터 밀란, 첼시 등에서 리그 우승컵을 들어 올렸던 콘테 감독은 지난 2021년 시즌 도중 흔들리던 토트넘의 지휘봉을 잡았다. 당시 중위권이었던 토트넘은 콘테 감독의 장악력 아래 빠르게 안정감을 찾으면서 4위에 안착해, 3년 만에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 출전권을 따냈다.

콘테 감독이 자신이 원하는 선수들을 영입하는 올 시즌에 대해 토트넘은 기대가 컸다. 하지만 결과는 실망 그 자체다. 토트넘은 챔피언스리그 16강전에서 AC밀란을 상대로 1, 2차전 합계 0-1로 무기력하게 패배하며 탈락했다. 다른 리그컵 등에서도 일찌감치 떨어졌다. FA컵에선 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에 속한 셰필드에 패배해 팬들의 충격이 컸다.

선수의 노골적인 불만 표출도 이어지고 있다. 리더십에 타격을 받았다는 지적이다. 토트넘 공격수 히샬리송은 지난 9일 AC밀란과 챔피언스리그 2차전 이후 공개 인터뷰를 통해 선수 기용에 대한 불만을 제기했다. 그는 TNT스포츠와의 인터뷰를 통해 “이해할 수 없다. 나는 최근 경기력이 좋았다. 웨스트햄 유나이티드, 첼시를 상대로 2승을 거뒀는데 콘테 감독은 나를 벤치에 앉혔다. 지난 울버햄튼전에는 5분만을 뛰게 했다. 이유를 물었지만 어떤 설명도 없었다”라고 지적했다.

여러 악재가 이어지는 상황. 토트넘은 콘테 감독과의 1년 계약 연장 옵션을 발동하지 않고 새로운 지도자를 물색 중인 것으로 알려졌다. 첫 번째 후보로는 지난 2014∼2019년까지 토트넘을 이끈 포체티노 전 감독이다. 포체티노 전 감독은 팀을 떠난 뒤에도 토트넘과 좋은 관계를 유지하고 있다. AC밀란전 패배 후 토트넘 팬들이 포체티노 감독을 연호할 정도로 팬들에게도 좋은 인상을 남긴 지도자다. 토트넘은 포체티노 감독 뿐만 아니라 엔리케 전 감독을 비롯해 올 시즌 EPL에서 중상위권에 올라 있는 브라이튼, 풀럼, 브랜트포드 등의 지도자들도 지켜보고 있다.