바이든·수낵·앨버니지, 미국에서 첫 회동
"호주가 핵잠 건조… 미·영은 기술 자문"

2021년 발족한 미국·영국·호주의 안보 동맹 ‘오커스’(AUKUS)가 처음으로 3국 정상의 대면 회의를 연다. 태평양에서 차츰 세력을 확장하는 중국에 맞서고자 호주에 핵추진 잠수함을 제공하는 것이 핵심인 오커스가 예정대로 순조롭게 작동하면 호주는 조만간 세계에서 7번째로 핵잠수함을 운용하는 나라가 될 전망이다.

12일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 조 바이든 미국 대통령, 리시 수낵 영국 총리, 앤서니 앨버니지 호주 총리는 13일 미국 캘리포니아주(州) 샌디에이고에서 만나 정상회의를 연다. 2021년 오커스 출범 후 3국 정상의 대면 회의는 이번이 처음이다. 당시만 해도 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 탓에 오커스 발족을 위한 3국 정상회의 및 공동 기자회견은 화상으로 개최됐다.

왼쪽부터 조 바이든 미국 대통령, 리시 수낵 영국 총리, 앤서니 앨버니지 호주 총리. 호주 뉴스통신사 AAP

이번 회의는 미국·영국이 호주에 핵잠수함 관련 기술을 전수하기로 한 약속을 재확인하는 데 초점이 모아질 것으로 보인다. 구체적으로 호주는 남부 에들레이드에서 핵잠수함을 건조하며, 이를 위해 미국·영국은 기술적 자문을 제공한다는 내용이 포함될 예정이다. BBC는 “계획이 순조롭게 추진되면 호주는 미국, 영국, 프랑스, 중국, 인도, 러시아에 이어 세계에서 7번째로 핵잠수함을 운용하는 나라가 될 것”이라고 보도했다.

앞서 호주는 해군력 강화를 위해 프랑스 방산업체에서 재래식 잠수함 12척을 수입하는 계약을 체결했었다. 하지만 오커스 발족으로 핵잠수함을 도입할 기회가 생기자 프랑스 방산업체와의 계약을 과감히 파기했다. 이로 인해 막대한 경제적 타격을 입은 프랑스가 강력히 반발하며 한때 호주·프랑스 관계가 극도로 악화했다.

결국 지난해 7월 앨버니지 총리가 프랑스 파리를 방문해 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 정상회담을 갖고 겨우 오해를 풀었다. 그 대신 호주는 프랑스에 거액의 위약금을 지불하기로 했다. 다만 프랑스는 여전히 호주에 재래식 잠수함을 수출하는 것에 대한 미련을 버리지 못하는 것으로 알려졌다.

미 해군 핵잠수함 오하이오함이 부산 해군작전기지에 입항해 있는 모습. ‘오커스’ 동맹 출범에 따라 미국·영국은 호주에 핵잠수함 관련 기술을 제공할 예정이다. 세계일보 자료사진

한편 BBC는 이번 샌디에이고 정상회의가 수낵 총리가 취임 후 처음 미국을 방문하는 기회라는 점에 주목했다. 수낵 총리가 오커스 정상회의와 별개로 바이든 대통령과 영·미 정상회담을 갖고 양국 관계 개선의 기회로 삼으려 한다는 것이다. 러시아·우크라이나 전쟁이 장기화하는 가운데 영국이 그간 업그레이드된 국방·외교정책을 미국에 설명하고 이해를 구하려 할 것이란 예상이 나온다.

수낵 총리가 바이든 대통령의 영국 국빈방문을 초청할 것이란 관측도 제기된다. 마침 올해는 북아일랜드를 둘러싼 영국 및 아일랜드공화군(IRA) 간 갈등을 끝장낸 벨파스트 평화협정 체결 25주년이 되는 해다. 미국은 1998년 당시 빌 클린턴 대통령이 벨파스트 협정 성사에 깊숙이 관여했다. 현 바이든 대통령도 아일랜드계 이민자의 후손으로 북아일랜드의 평화에 큰 관심을 가진 것으로 알려져 있다.