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뉴욕타임스(NYT) 등 외신들은 16일 열린 한·일 정상회담이 양국 관계 해빙의 이정표이자 역내 중국 포위망 강화의 신호라며 비중 있게 보도했다.
NYT는 서울·도쿄발 기사에서 “12년 만의 방일 양자 정상회담 재개는 한국 측이 지난주 일본 기업에 대한 배상 요구가 빠진 강제동원 해법을 제시한 데 따른 것”이라며 “일본의 수출 규제 해제 등 중대 후속 발표가 나올 가능성은 적지만, 역사·영토 문제로 갈등을 빚어온 양국이 이제 북한 핵 프로그램 고도화와 중국의 역내 군사적 야심 증가로 인한 위협에 맞서 협력할 용의가 있음을 보여주는 강력한 신호”라고 짚었다.
또 화해를 향한 두 정상의 행보는 미국과의 동맹 관계에서도 중요하다며 “미국 입장에서는 역내 가장 강력한 두 동맹국(한·일)이 중국에 맞서는 보루를 만드는 데 집중하도록 하는 것이 필요하다”고 설명했다.
람 이매뉴얼 주일 미국대사는 NYT에 “(양국이) 협력과 공조를 할 수밖에 없도록 하는 외부적 사건들이 있다”며 한·미·일 3자 협의가 지난해에만 40차례 넘게 열린 것은 “전에는 존재하지 않았던 우정과 관계, 신뢰를 정상화한다”고 말했다.
신문은 다만 이날 회담이 “양국 지도자가 국내 여론을 얼마나 잘 달랠 수 있을지 시험하는 자리가 될 것”이라고 지적했다.
NYT는 한국 정부가 지난 6일 내놓은 강제동원 해법을 한국인 56%가 ‘굴욕 외교’로 평가하고, 일본인은 57%가 ‘지지한다’고 한 양국 여론조사 결과와 일본 극우 진영의 반발 가능성을 언급하며 “한국 윤석열 대통령의 정치적 위험이 더 크다”고 평가했다.
BBC방송은 서울·도쿄 특파원 기사를 나란히 배치하고 이날 회담이 “적이자 친구(Frenemy)인 양국 관계에 ‘이정표’(Milestone)가 된다”고 의미를 부여했다.
방송은 “윤 대통령의 강제동원 해법은 동북아시아 안보를 위해 과거를 제쳐둔 것”이라며 “취임 후 한·미 관계의 회복을 외교정책의 초석으로 삼은 윤 대통령은 중국의 부상에 맞서 파트너들을 더 가까이 끌어들이고자 하는 미국을 기쁘게 만들고 싶어 했다”고 덧붙였다.
샤이마 칼릴 BBC 도쿄 특파원은 양측 모두가 관계 개선으로 득을 볼 것이라면서도 “이것은 일본의 전략적·외교적 승리”라고 평가했다.
CNN방송도 “회담 수시간 전에 북한이 미사일을 발사해 (한·일) 공동의 안보 도전 과제가 극명히 드러났다”며 “이날 정상회담은 미국의 아시아 내 핵심 동맹국들이 수십 년에 걸친 불화와 불신으로 소원해진 관계를 회복하는 데 결정적인 단계”라고 전했다.
중국은 강제동원 문제가 타결되더라도 양국 관계 개선은 어려울 것이라고 전망했다.
이날 중국 관영 글로벌타임스는 전문가를 인용해 “윤 대통령의 제안은 일본으로부터 환영받지 못하는 것 같고, 일본 주요 언론은 배상 해법과 윤 대통령의 방문을 냉담하게 보도했다”며 “윤 대통령의 방일 기간 강제동원 문제가 타결되더라도 한·일 양국의 역사적 갈등은 치유되기 어렵고 양국 관계가 단기간에 비약할 가능성도 작다”고 주장했다.
그러면서 “일본 내 반한 감정이 높아질 수 있고 오히려 두 나라 국민의 적대감이 더 강해질 수 있다”고 경고했다.
이어 매체는 “일본과 미국이 진정으로 원하는 것은 한·미·일 사이의 군사정보 교류 메커니즘을 보호하는 것”이라며 “윤 대통령은 맹목적으로 미국의 전략을 따르거나 미국과 일본의 이익을 만족시켜서는 안 된다”고 훈계했다.
