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미국은 중국의 영향력 확대 저지를 위해, 중국은 미국의 포위망을 뚫기 위해 상대 앞마당에서 치열한 외교·군사 전략 경쟁을 펴고 있다.
로이터통신 등은 남태평양 섬나라 솔로몬제도가 아시아개발은행(ADB)이 지원하는 호니아라 국제항구 개발 계획 등에 입찰한 중국토목공정집단(CCECC)과 계약을 체결했다고 23일(현지시간) 보도했다.
이 프로젝트는 호니아라의 오래된 국제항구와 지방에 있는 두 개의 국내 항구를 개발하는 것이다. 솔로몬제도는 지난해 4월 중국과 안보 협정을 체결했다. 협정문 초안에 솔로몬제도가 중국 함정에 피항지를 제공하는 내용이 들어 있어 추후 군사 기지화를 우려하는 목소리가 제기됐다. 호니아라 항구를 중국 기업이 개발할 경우 중국의 남태평양 군사기지 건설 가능성이 더 커질 수 있다.
제2차 세계대전 때 과달카날 전투가 벌어졌던 솔로몬제도는 태평양 지역의 전략적 요충지였지만 탈냉전 후인 1993년 미국이 대사관을 폐쇄했다. 이후 중국이 인도태평양 지역에서 영향력을 키우고 미국의 봉쇄 정책에 대응하는 차원에서 지역 섬나라와의 관계를 강화하면서 미·중 전략 경쟁 무대가 됐다. 중국이 솔로몬제도와 안보 협정을 체결한 뒤 미국 정부 고위 인사가 수시로 이 지역을 방문하고 임시 대사관을 개설하는 등 긴박한 대응에 나서는 것도 이 때문이다.
중국 역시 남태평양 섬나라 전담 특사를 임명하는 등 관계 강화에 공을 들이는 중이다. 중국은 첸보(錢波) 태평양도서국 특사를 이달 초 파푸아뉴기니와 미크로네시아에 보냈다.
미국은 중국 견제를 위해 턱밑인 남중국해에서 영유권 분쟁을 벌이고 있는 동남아시아 국가의 군 기지를 최대한 활용하려는 움직임을 보이고 있다. 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령은 전날 열린 육군 창건 기념일 행사에서 미국이 추가로 사용하게 된 필리핀 군 기지 4곳에 대해 “북쪽과 남쪽을 비롯해 팔라완섬 주변에 있다”면서 “조만간 공식적으로 발표할 것”이라고 말했다. 필리핀 본섬인 루손섬 북부에 위치한 군 기지 2곳과 팔라완 등이 후보지로 거론되고 있다. 루손섬의 이사벨라, 삼발레스, 카가얀 등은 대만과 근접해 있어 중국 견제를 위한 군사 전략적 요충지로 꼽힌다. 팔라완은 중국이 영유권을 주장하며 기지를 구축한 남중국해의 스프래틀리(중국명 난사·필리핀명 칼라얀) 군도에 인접해 있다.
중국 외교부는 미군의 필리핀 군사기지 사용 합의에 대해 “미국이 사익에 입각해 ‘제로섬’ 사고를 갖고 이 지역에 군사 배치를 지속적으로 강화하는 것은 지역 정세의 긴장을 고조시키고 지역의 평화와 안정을 해치는 것”이라며 “지역 국가들은 이를 경계하고 미국에 말려들어 이용당하지 않도록 해야 한다”고 밝혔다.
중국과 미국은 남중국해 영유권을 놓고 신경전을 벌이기도 했다. 중국 남부전구는 이날 “미국 미사일구축함 USS밀리어스가 중국의 허가를 받지 않고 파라셀 군도 영해에 진입했다”고 밝혔다. 반면, 미군 인도태평양 사령부는 “USS밀리어스가 남중국해에서 일상적인 작전을 전개하고 있다”면서 “미국은 국제법이 허용하는 어떤 곳에서든 계속 작전을 벌일 것”이라고 말했다.
