“와아~예쁘다. 이게 얼마만이지? 연분홍 꽃잎이 화사하게 핀 게 정말 예뻐요. 이래서 다들 진해군항제라고 이야기 하나 봐요.”

26일 우리나라 최대 벚꽃 축제인 ‘진해군항제’가 열리는 경남 창원시 진해구 일원. 축제 첫 주말을 맞아 이곳을 찾아 흐드러지게 핀 벚꽃을 본 관광객들의 탄식이 곳곳에서 터져 나왔다.

26일 4년 만에 개최한 제61회 진해군항제가 열리는 경남 창원시 진해구 여좌천 일명 ‘로망스’ 다리에 상춘객들로 붐비고 있다. 강승우 기자

이번이 61회째를 맞는 진해군항제는 그동안 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 중단됐다가 올해 4년 만에 다시 열렸다.

이곳에는 36만여 그루에서 고운 자태를 드러낸 연분홍색 벚꽃이 만개를 앞두고 있었다.

현재 벚꽃 개화율이 70%대인 점을 감안하면 다음주쯤 절정을 이룰 것으로 예상된다.

특히 벚꽃 명소로 유명한 진해 여좌천 ‘로망스’ 다리는 발 디딜 틈도 없을 정도로 인산인해를 이뤘다.

가족과 연인들뿐만 아니라 가족 단위 여러 국적의 외국인들도 많았다.

로망스 다리는 드라마로 인기를 얻은 뒤 경화역과 함께 진해 벚꽃 명소로 손꼽히는 곳이다.

26일 4년 만에 개최한 제61회 진해군항제가 열리는 경남 창원시 진해구 여좌천 일명 ‘로망스’ 다리에서 관광객들이 기념 사진을 찍고 있다. 강승우 기자

‘인생샷’을 찍기 위해 순서를 기다리는 관광객들 줄이 40~50m가량이나 이어졌다.

김해에서 가족과 함께 찾았다는 김민지(37·여)씨는 “예전에는 남편과 둘이 와서 벚꽃 구경을 왔는데 지금은 쌍둥이 아기들과 4년 만에 이곳을 다시 찾으니 감회가 새롭다. 오랜만에 사람들로 북적이는 것을 보니 이제 코로나 걱정은 사라진 것 같다”고 말했다.

4년 만에 열린 축제로 기쁜 것은 관광객들만이 아니었다.

여좌천 인근에서 커피숍을 운영하는 한 상인은 “우리 동네가 이렇게 활기를 띤 적이 정말 얼마 만이었는지 기억이 나질 않을 정도”라며 “24시간이 모자라도 좋으니 매일 이랬으면 좋겠다”고 웃으며 말했다.

4년 만에 경남 창원시 진해구 일원에서 제61회 진해군항제가 열리는 가운데 ‘컨트롤타워’ 역할을 하고 있는 진해공설운동장에 마련된 종합상황실에서 공무원들이 비상 근무를 서고 있다. 강승우 기자

축제 첫 주말인 만큼 많은 인파가 몰릴 것으로 예상돼 창원시도 안전 관리에 바짝 긴장하고 있다.

시는 이태원 참사 이후 열리는 큰 행사인 점을 고려해 올해 진해군항제는 ‘안전’에 방점을 두고 총력을 기울이고 있다.

지난 25일 진해군항제 현장을 찾은 행정안전부 차관도 ‘안전 관리’를 최우선으로 해달라고 당부한 것과 같은 맥락이다.

이를 위해 시는 축제 기간 동안 공무원 2200여명을 포함, 연인원 6000명에 가까운 인력을 동원하고, ‘이동식 대중경보시스템’을 도입했다.

이 시스템은 인파가 몰려 안전사고 우려가 있을 때 미리 경고 방송을 하는 장치다.

4년 만에 경남 창원시 진해구 일원에서 제61회 진해군항제가 열리는 가운데 ‘컨트롤타워’ 역할을 하고 있는 진해공설운동장에 마련된 종합상황실에서 김종문 창원시 관광과장이 안전 계획을 설명하고 있다. 강승우 기자

진해공설운동장에 마련된 ‘종합상황실’에는 창원시 관광과장을 포함해 7명이 상시 근무하고 있으며, 긴급상황 발생 시 컨트롤타워 역할을 맡고 있다.

만일의 비상상황이 발생하면 ‘종합통제본부’ 운영을 준비하고 있다.

현장을 찾아 점검에 나선 홍남표 창원시장은 “모든 방문객이 4년 만에 재회하게 된 진해군항제의 벚꽃과 콘텐츠를 안전하게 즐겼으면 좋겠다”며 “보완이 필요한 부분은 즉시 개선해 안전한 진해군항제가 세계적 축제로 도약할 수 있도록 힘쓸 것”이라고 말했다.

시는 다음달 3일까지 450만명이 진해를 찾아올 것으로 보고, 경찰과 소방 등 관계기관과 합동으로 안전 관리에 집중한다는 방침이다.