일론 머스크가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인체실험 파트너를 찾고 있는 것으로 알려졌다. 뉴럴링크는 사람의 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있는 시스템을 구축하기 위해 뇌에 컴퓨터 칩을 삽입해 컴퓨터와 연결하는 인터페이스를 개발 중이다. 

뉴럴링크는 규제 당국이 허용하면 인간에게 장치를 테스트할 준비를 하면서 잠재적인 임상 시험 파트너로 미국 최대 신경외과 센터인 ‘바로우 신경학 연구소’에 접근했다고 로이터통신이 27일(현지시간) 보도했다. 바로우 신경학 연구소는 애리조나 피닉스에 본부를 둔 신경 질환 치료 및 연구 기관이다.

일론 머스크가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크. 로이터·연합뉴스

뉴럴링크는 2016년부터 뇌 삽입물을 개발해 왔으며 마비와 실명과 같은 난치병 치료제가 될 것으로 기대하고 있다. 뉴럴링크가 개발중인 BCI(Brain Computer Interface) 장치는 뇌를 관통하거나 표면에 앉아 컴퓨터와 직접 통신하는 전극 칩셋이다. 지금까지 BCI 장치를 시장에 내놓을 수 있도록 미국의 승인을 받은 기업은 없다.

미국 식품의약국(FDA)은 지난해 초 뉴럴링크가 신청한 인간에 칩 이식 실험에 대해 승인을 거절했다. FDA는 뉴럴링크가 미국에서 인체 실험을 시작하기 전에 해결해야 할 수십 가지 문제를 지적했다. FDA는 뇌 칩의 전선이 검사 대상자 뇌의 다른 영역으로 이동할 수 있고, 칩이 과열돼 조직을 손상할 수 있다고 우려했다. 또 뇌를 손상하지 않고 심어진 칩을 어떻게 제거할지에 대한 우려도 제기했다.

뉴럴링크는 현재 돼지와 원숭이 등 동물을 대상으로 실험 중이다. 그러나 이 실험으로 너무 많은 동물을 죽게 한 혐의로 미국 연방 검찰의 조사를 받는 것으로 전해졌다. 2018년 이후 죽은 동물만 1500마리에 달한다. 뉴럴링크는 또 병든 영장류에 의해 오염된 것으로 추정되는 이식 장치들을 적절한 절차를 지키지 않고 운반했다는 의혹으로 교통 당국의 조사도 받고 있다.