바이든, 11∼15일 취임 후 처음 아일랜드 방문
美 언론들 "카터 서거 시 모든 일정 중단될 것"

‘조 바이든 미국 대통령은 과연 예정대로 아일랜드에 올 수 있을까.’

아일랜드 언론들이 바이든 대통령의 취임 후 첫 아일랜드 방문(4월 11∼15일)이 차질 없이 성사될 수 있을지 노심초사하는 모습이다. 19세기 대서양을 건너 미국에 간 아일랜드 이민자의 후손인 바이든 대통령은 아일랜드 입장에선 가장 반가운 ‘국빈’이 아닐 수 없다.

조 바이든 미국 대통령(왼쪽)이 부통령이던 시절 민주당 행사장에서 지미 카터 전 대통령(오른쪽)과 함께한 모습. 게티이미지 제공

2일(현지시간) 아일랜드 언론들은 미 언론을 인용해 ‘바이든 대통령의 여행이 미뤄질 수도 있다’는 취지의 보도를 내놓았다. 이유는 지미 카터 전 대통령의 건강 악화다. 최근 미 언론들은 “백악관이 카터 전 대통령의 병세를 주시하고 있다”며 “상황에 따라선 바이든 대통령의 아일랜드 방문이 연기되거나 취소될 수 있다”고 전했다.

현재 98세인 카터 전 대통령은 오랫동안 암으로 투병하다가 지난 2월 치료 중단을 선언했다. 가족 등 주변에 ‘얼마 남지 않은 시간 동안 병원 대신 집에서 가족과 함께하고 싶다’는 의사를 밝혔다고 한다. 현재 그는 고향인 조지아주(州) 플레인스 마을의 사저에서 호스피스 돌봄을 받고 있다.

바이든 대통령은 카터와 깊은 인연을 쌓아왔다. 1976년 당시 조지아 주지사이던 카터가 민주당 대선 후보 도전을 선언했을 때 민주당 소장 상원의원이던 바이든 대통령은 가장 먼저 카터 지지를 선언했다. 카터가 현직 대통령이자 공화당 후보인 제럴드 포드와 대선에서 맞붙자 바이든 대통령은 적극적인 지원 유세를 펼쳤다.

그래서인지 바이든 대통령은 얼마 전 카터로부터 “내가 죽으면 장례식에서 추도사를 해달라”는 부탁을 받았다고 공개했다. 이는 부적절한 발언이었고 바이든 대통령은 즉각 사과한 뒤 이를 취소했지만, 이미 ‘엎질러진 물’이었다. 미 언론 매체들 사이에 ‘백악관이 수시로 점검할 정도로 카터의 상태가 악화했으며, 만약 그가 서거하면 바이든 대통령은 모든 일정을 중단하고 추모 및 장례 절차에만 전념할 것’이란 인식이 급속히 확산했다.

바이든 대통령은 과거 상원의원 및 부통령 시절 여러 차례 아일랜드를 방문했다. 자신이 아일랜드계 혈통이라는 점에 남다른 자부심을 가진 바이든 대통령의 존재는 아일랜드 정부 입장에선 ‘천군만마’를 얻은 것이나 다름없었다. 따라서 그가 현직 미국 대통령의 신분으로 어서 아일랜드를 찾아주길 고대했던 것이 사실이다.

지난달 17일 백악관을 방문한 레오 바라드카 아일랜드 총리는 바로 이 점을 강조하며 “대통령의 방문은 모든 아일랜드 국민에게 반가운 소식이 될 것”이라고 말한 것으로 전해졌다. 바이든 대통령은 “나도 꼭 아일랜드에 가고 싶다”며 “우리 국민들 사이의 특별한 유대관계를 재확인할 것”이라고 화답했다.