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올해로 대한민국 국토녹화 50주년을 맞는다. 돌이켜보면 1973년부터 시작한 치산녹화 10년 계획이 벌써 50년째가 되었다.
일제강점기 36년과 6·25 한국전쟁 3년을 거치면서 우리나라 한반도의 산야는 사막화 직전 단계까지 황폐해졌다. 한국전쟁 이후 1950년대와 1960년대 산림녹화 노력이 있었지만 성공을 거두지 못했다. 1973년 정부는 헐벗었던 국토에 빽빽이 나무를 심기 시작했고, 강력하게 추진된 국토녹화사업은 범국민운동으로 전개됐다. 모두의 노력으로 지금의 짙푸른 산림이 있게 됐다.
우리나라 국토녹화의 성공에 대해 세계적인 학자들은 칭송을 아끼지 않고 있다. 미국 지구정책연구소의 세계적인 환경운동가 레스터 브라운 소장은 저서 ‘플랜(Plan) B 3.0(2008)’에서 “한국의 산림녹화는 세계적인 성공모델이며, 한국이 성공한 것처럼 지구도 다시 푸르게 만들 수 있다”고 역설했다. 그리고 유엔 산하 식량농업기구(FAO)의 1982년 보고서에서 “한국은 제2차 세계대전 이후 산림녹화에 성공한 유일한 개발도상국”이라고 보고한 바 있다.
이렇게 성공적으로 이루어 놓은 산림은 지금 울창해졌고 1973년도에 심은 나무가 50년생이 되는 훌륭한 목재감으로 성장했다. 그동안 산지 자원화 시대를 거쳐 숲가꾸기와 간벌 등의 작업을 통해 이제부터 벌채가 가능한 성숙목으로 큰 것이다. 나무만 잘 자란 것이 아니라 우리나라 국내총생산(GDP) 규모가 세계 10위권에 들어갈 정도로 경제적으로도 높은 성장을 하였다. 임업 분야 역시 우리나라의 경제규모에 걸맞은 정책이 필요한 때다.
우리나라 임업 현실을 자세히 들여다보면 허약체질이고 구조적으로 매우 빈약함을 알 수 있다. 우선 산림은 영급(산림 나이) 구조상 40년생, 50년생, 60년생이 75% 이상을 차지하고 있다. 이것은 전체적인 영급 구조가 불규칙적이고 균형이 잡히지 않았다고 하는 말이다. 영급 구조상 균형이 잘 잡힌 산림은 목재산업 발전과 목재 수급의 안정화를 위해 필수적이다.
그리고 목재생산 시기에 접어들었지만 목재를 벌채, 운반하고 가공하는 시스템이 갖추어져 있지 않다. 이것은 소위 임업의 가장 기초라 할 수 있는 1차 산업의 부재라고 생각한다. 임업의 1차 산업이 없으면 2차, 3차 산업은 있다고 해도 사상누각이 될 수밖에 없다. 그래서 하루속히 임업의 1차 산업이 성공할 수 있는 산림경영의 단지화와 기계화가 필요하다.
3년여 동안 기승을 부리던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 시대가 서서히 끝나가는 것 같아서 무엇보다도 기쁘고 반갑다. 우리나라의 산림 및 임업도 코로나19 이후 시대에 걸맞은 체질개선이 필요하다. 우리나라 산림경영의 신(新)르네상스 시대가 오기를 간절히 기원해 본다. 성공적인 산림녹화 50주년을 이어받아, 우리 후손들이 자랑할 수 있는 국토녹화 포스트 50년을 지금부터 시작해야 한다.
