아시아태평양 지역 생활체육인들을 하나로 만들었던 ‘2023 전북아태마스터스대회’가 지난 20일 폐회식을 끝으로 9일간의 대장정을 마무리했다. 한국에서 처음 열린 이번 대회는 역대 대회 최다 선수들이 출전했고 다양한 문화관광 체험을 함께 즐겼다. 세르게이 부브카 회장 세계마스터스대회(IMGA) 회장은 “감동적인 경험과 놀라운 여정”이라고 극찬을 아끼지 않았다.

21일 2023 전북아태마스터스 조직위원회에 따르면 이번 대회는 ‘하나된 스포츠! 즐거운 어울림!’을 슬로건으로 지난 12일 개막해 20일까지 9일간 전북 14개 시군 42개 경기장에서 71개국 1만4177명의 선수와 동반자들이 참여해 25개 종목에서 열전을 펼치며 스포츠를 통한 자아실현, 그리고 친목과 화합의 장을 만들었다는 평가를 받는다.

대회는 기록과 메달을 노리는 엘리트 체육이 아닌 모두가 하나가 돼 어울리며 스포츠를 통해 우정을 나누는 생활체육인데도 역대 대륙별 마스터스 대회 중 최대 규모로 참가했다. 그만큼 스포츠에 대한 꿈과 열정이 불타오르는 이색 출전자들이 눈길을 끌며 연일 감동을 선사했다.

38년간 운동선수로 맹활약한 오스트레일리아 로스크 멕도넬(65)씨는 3년 전 교통사고로 전신의 신경이 손상된 큰 부상을 극복하고 다시 육상 트랙 등 5개 종목에 출전해 2개 종목에서 금메달을 잇달아 목에 걸며 강인한 의지를 엿보게 했다. 미국 마스터스 팀의 태권도 선수이자 사범인 자마니(58)씨는 최근 암을 극복하고 태권도 본국에서 열린 이번 대회에 참가해 87㎏ 경쟁 부문에서 금메달을 목에 걸었다. 그는 “태권도 본국에서 열린 대회에 출전해 무척 영광이었고 인생에서 가장 인상적인 대회로 기억할 것”이라고 말했다.

전북도는 K팝과 한국 전통민요 공연, 현대국악 버스킹, 한복체홈 등 친교와 축제마당, 다채로운 문화행사를 통해 지역을 널리 알리는 기회로 삼는 데 주력했다. 양궁 박성현, 배드민턴 김동문, 탁구 현정화, 사격 진종오 등 한국 올림픽 메달리스트 등 체육계 스타들은 종목별 경기장을 찾아 팬 사인회를 열며 추억을 선물했다. 양궁 윤미진, 역도 김민재, 농구 우지원 등은 생활체육인들과 기량을 겨루며 원포인트 레슨을 했다.

14개 시군에서는 퓨전국악, 태권무, 난타 등 문화공연과 버스킹, 가상현실(VR) 체험관 등 지역 문화행사를 통해 각국 참가자들에게 다양한 경험을 선사했다. 이들 시군 주요 관광지를 연계한 전북순환관광버스를 7개 코스에 걸쳐 운행해 편의를 제공했다.

이번 대회를 가장 가까이서 지켜본 부브카 IMGA 회장은 “성공적으로 대회를 치른 원동력은 성숙한 시민의식과 친절, 그리고 조직위에서 보여준 엄청난 노력이 어우러진 결과”라고 말했다. 김관영 대회조직위원장(전북지사)은 “어려운 여건 속에서도 대회를 성공적으로 치러내 자신감을 얻었다”며 “향후에도 국제적인 체육대회를 유치해 국제적인 스포츠 도시로 도약할 것”이라고 말했다. 차기 대회는 2026년 아랍에미리트 아부다비에서 열린다.