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무디스, 스탠더드 앤드 푸어스(S&P)와 함께 3대 글로벌 신용평가사로 꼽히는 피치가 연방정부 디폴트(채무불이행) 위험과 관련해 미국의 신용등급 하향 가능성을 예고했다고 블룸버그, 로이터통신 등이 24일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 피치는 이날 미국 장기 외화표시 채권의 신용등급을 기존처럼 최고 등급인 ‘AAA’를 유지하되 ‘부정적 관찰 대상’에 올리겠다고 발표했다. 이는 향후 신용등급 하향 가능성이 있다는 뜻이다.
이 기관은 미국 재무부의 현금이 고갈되는 ‘X-데이트(X-date)’ 전 부채한도가 상향·유예되지 않고 결과적으로 연방정부가 일부 지급 의무를 다하지 못할 위험이 커지고 있다면서 “합의 실패 시 미국의 전반적인 거버넌스 및 채무 의무 준수 의지에 대한 부정적 신호가 될 수 있다. 이는 피치가 볼 때 AAA 등급과 맞지 않을 것”이라고 하향 가능성을 언급했다.
피치는 디폴트 가능성이 점점 커지고 있지만 전날까지도 미국의 신용등급을 AAA와 ‘안정적’으로 평가해왔다.
다만 제임스 매코맥 피치 글로벌 국가신용등급 책임자가 위기감이 심화하기 전인 지난 3월 초 CNN방송과 인터뷰에서 “이번에는 우려가 크다”며 상황을 주시하고 있다고 밝힌 바 있다.
당시 매코맥은 특히 “미국의 AAA 등급은 경제의 튼튼함이 아닌 기축통화국으로서의 위상 때문이다. 매번 부채 상향을 놓고 벌어지는 정치적 대결은 이런 위상에 기반한 미 국채에 대한 믿음을 약화시킨다”면서 부채 한도 관련 위험이 미국 내에 구조적으로 상존한다고 지적했다.
그러면서 만약 이번에 디폴트를 피하더라도 미국의 신용등급이 강등될 수 있느냐는 질문에 “시장의 반응에 따라 충분히 있을 수 있는 일”이라고 답했다. 이후 두 달도 되지 않은 시점에서 마침내 피치가 이런 부정적 전망을 실제 신용등급에 반영한 것이다.
재닛 옐런 재무부 장관이 이르면 다음 달 1일 디폴트에 빠질 수 있다고 여러 차례 밝힌 가운데 미국 내 다른 경제기관도 6월 2∼13일에 실제 디폴트에 봉착할 수 있다는 경고음을 발신하고 있다.
다행히 이날 있었던 백악관과 공화당 측의 협상에서 일부 진전이 있었던 것으로 전해졌다. 공화당 소속인 케빈 매카시 하원의장은 취재진과 만나 “우리는 일부 진전을 이뤘고 이는 매우 긍정적”이라면서 “우리는 반드시 올바른 합의를 이루고자 하며, 그러한 방향으로 작업하고 있음을 알 수 있다”고 말했다.
최악의 경우 미국 신용 등급이 실제 하락하면 그 파장은 엄청날 것으로 예상된다. 2011년 부채한도 위기 때 S&P가 지금 같은 정치권 협상 난항 등을 이유로 국가신용등급을 AAA에서 ‘AA+’로 한 단계 내린 바 있다. 이는 당시 글로벌 금융시장 전체의 충격으로 이어졌다. S&P는 아직도 미국의 신용등급을 AA+로 유지 중이다.
무디스는 미국이 디폴트를 겪지 않을 것을 확신한다는 입장이다. 윌리엄 포스터 무디스 수석부사장은 이날 CNN방송과 인터뷰에서 “X-데이트를 넘기고 이자 지급을 못 하는 시나리오가 절대 없을 것이라고 생각한다”고 말했다. 포스터 부사장은 역사적으로 디폴트 사례가 없다는 점을 그 근거로 들었다.
포스터 부사장은 다만, 미국의 등급 전망을 내릴 여지를 남겨뒀다. 그는 “우리가 (디폴트가 없을 것이라는 생각을) 덜 확신하게 되면 미국의 국가신용 등급 전망을 ‘부정적’으로 하향 조정할 것”이라고 밝혔다. 무디스는 현재 미국 정부에 대해 최고등급인 ‘Aaa’와 등급 전망 ‘안정적’을 부여하고 있다.
