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미국 메이저리그(MLB) 로스앤젤레스(LA) 에인절스에서 활약하는 오타니 쇼헤이(29)가 아메리칸리그(AL) 홈런왕 경쟁에 불을 지폈다. 오타니는 한 경기에서 대포 2방을 가동하며 AL 홈런 단독 2위로 뛰어올라 이 부문 선두 에런 저지(31·뉴욕 양키스)를 3개 차로 추격했다.
오타니는 1일 미국 일리노이주 시카고 개런티드 레이트 필드에서 열린 시카고 화이트삭스와 원정경기에서 두 개의 아치를 그리며 팀의 12-5 대승을 이끌었다. 그동안의 부진을 씻는 시원한 홈런이었다. 오타니는 이 경기 전까지 최근 11경기에서 타율 0.146, 3홈런, 16삼진으로 부진했다. 이날 오타니는 이날 3타수 2안타 3득점 4타점으로 맹활약하면서 타격감이 돌아왔음을 알렸다. 시즌 타율은 0.269까지 높아졌다.
오타니 첫 번째 홈런은 두 번째 타석에서 나왔다. 마이크 트라우트의 투런포로 2-1로 앞서던 3회초, 1사 1루에서 타석에 선 오타니는 상대 선발 랜스 린의 초구를 받아쳐 가운데 담장을 넘기는 130m짜리 대형 투런 홈런을 쳤다. 시즌 14번째 손맛을 본 오타니는 4회초 6-1로 앞선 1사 2루에서 나선 세 번째 타석에서 린의 직구를 공략해 다시 홈런을 만들었다. 이 타구는 우측담장을 넘어 비거리 140m를 기록했다. 시즌 14∼15호포를 몰아친 오타니는 올 시즌 18개 홈런을 때린 저지를 추격했다.
오타니가 감을 찾은 만큼 저지의 기세도 매섭다. 저지는 최근 4경기에서 홈런 4개를 몰아치는 집중력을 과시하고 있다. 두 선수가 물오른 감각을 자랑하고 있는 만큼 올 시즌 AL 홈런왕을 향한 오타니와 저지의 경쟁은 치열할 전망이다. 투타를 겸업하는 오타니의 올 시즌 투수로는 11경기에 나와 5승1패, 평균자책점 2.91, 탈삼진 90개를 올렸다.
한편 피츠버그 파이리츠 ‘코리안 메이저리거’ 배지환(23)은 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 샌프란시스코 자이언츠와 방문 경기에 8번 중견수로 선발 출전해 3타수 2안타 3득점을 기록했다. 피츠버그는 이 경기에서 9-4로 이겼다.
