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이탈리아가 축구 강국이라고 하지만 우리에겐 무서운 상대가 아니다. 한반도 축구 역사의 한 페이지에 이탈리아가 뚜렷하게 남아 있기 때문이다. 2002 한국과 일본에서 공동개최된 대회에서는 한국 대표팀이 이탈리아를 잡고 8강을 넘어 4강에 올랐다.
한국 축구가 새 역사를 앞두고 다시 한 번 이탈리아를 만난다. 이번 도전자는 형들이 아닌 20세 이하(U-20) 동생들이다.
김은중 감독이 이끄는 U-20 한국 축구대표팀은 9일 오전 6시 아르헨티나 라플라타 스타디움에서 열리는 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 준결승에서 이탈리아를 상대한다. 2019년 대회 준우승 위업을 달성한 대표팀이 이탈리아를 넘게 된다면 2회 연속 결승 진출이라는 신화를 완성하게 된다.
이탈리아는 앞선 두 대회 연속으로 4강까지는 올랐지만 결승 무대를 밟지 못했다. 2017년 한국에서 열린 U-20 월드컵에서는 잉글랜드에, 2019년 폴란드 대회에서는 우크라이나에 무너졌다. 반면 이탈리아를 꺾은 잉글랜드와 우크라이나는 U-20 월드컵 정상에 섰다. 이탈리아를 넘게 된다면 한국은 우루과이와 이스라엘 경기의 승자와 결승에서 만나게 된다.
이탈리아는 전통의 강호다. 이번 월드컵에서도 화끈한 공격력을 앞세워 잉글랜드와 콜롬비아를 연달아 격파하고 ‘죽음의 조’를 넘어섰다. 가장 큰 무기는 공격력이다. 이탈리아는 이번 대회 5경기 11골로 브라질(16골)과 에콰도르(13골)에 이어 득점 3위에 오른 팀이다. 한국은 8득점을 기록 중이다.
6골(2도움)로 득점왕 레이스 선두를 내달리고 있는 체사레 카사데이(첼시)는 물론 2022~2023시즌 세리에A 영플레이어 후보에 오른 톰마소 발단치(엠폴리)를 주의해야 한다. 두 선수는 이탈리아가 이번 대회에서 넣은 11골 가운데 8골(4도움)을 책임졌다. 2002 월드컵에서 편파판정으로 8강 무대를 밟지 못했다고 믿는 이탈리아는 이번 대회를 복수전으로 생각하며 필승을 다짐하고 있다.
하지만 대표팀에게는 끈끈한 수비와 탄탄한 조직력이 버티고 있다. 2017년 대회에서는 이승우(수원FC), 백승호(전북)가, 지난 대회에서는 이강인(마요르카)이 중심에서 팀을 이끌었지만 이번 대표팀은 스타가 아닌 팀을 중심으로 4강에 올라섰다. 수비력도 이탈리아에 앞서는 모습이다. 대표팀은 지난 5경기에서 5골을 내주었지만 이탈리아는 6골을 허용했다.
대표팀의 강점이 이탈리아의 약점과 겹친다는 점도 긍정적이다. 이탈리아는 조별예선부터 유지하고 있는 4-3-1-2 포메이션 때문에 측면이 약하다는 평가다. 실제 이탈리아에 이번 대회 유일한 패배를 안긴 나이지리아는 측면 크로스와 돌파로 만든 기회로 2골을 넣었다. 이번 대회에서 8골 가운데 4골을 머리로 넣은 대표팀은 측면을 활용한 크로스, 또 여기서 이어지는 헤더로 이탈리아의 골문을 노릴 방침이다. 배준호(대전)와 김용학(포르티모넨스) 등 ‘날개’의 역할이 중요해졌다. 또 세트피스에서 날카로운 크로스를 자랑하는 이승원(강원)의 역할도 중요하다. 이승원은 이번 대회에서 기록한 4개의 어시스트를 모두 세트피스로 기록했다.
관건은 어린 선수들이 체력적으로 얼마나 회복됐느냐다. 대표팀은 이탈리아보다 하루 늦은 5일 8강전을 치렀다. 경기를 마친 대표팀은 6일 전세기를 타고 부에노스아이레스에 도착해 육로로 결전지인 라플라타로 이동했다. 현재 대표팀은 회복훈련과 함께 결전을 준비하고 있다.
한편 4강전이 열리는 9일 오전 6시 서울 광화문 광장에서는 2회 연속 결승 진출을 기원하는 거리 응원이 펼쳐진다.
