2차대전 참전한 美 여성 해병대원
100세 생일 맞아 뜨거운 축하 받아
"태평양 전선 군사우체국 근무해…
점점 늘어나는 전사 통지서에 먹먹"

“아버지는 딸이 입대하는 것을 반대하셨어요. 하지만 제가 ‘다시는 아빠한테 말을 걸지 않겠다’고 위협하자 마지못해 동의하셨죠.”

제2차 세계대전 당시 미국 해병대에서 복무한 여성 참전용사가 최근 100세 생일을 맞아 후배 해병대원들의 뜨거운 축하를 받았다. 태평양 전선의 군사우체국에서 우편병으로 일한 그는 “전사 소식을 알리는 우편물을 접할 때 슬펐다”고 털어놨다.

제2차 세계대전 참전용사인 골다 파비안 예비역 해병 일병(오른쪽)이 100세 생일을 맞아 까마득한 후배 해병대원한테 장미꽃을 건네받고 있다. 미 해병대 SNS 캡처

8일 미 해병대 사회관계망서비스(SNS) 그리고 미 오리건주(州) 지역 방송에 따르면 오리건주 투알라틴에 사는 골다 파비안 예비역 일병이 지난 5월 29일 100회 생일을 맞았다. 해병대는 대원들을 파비안의 자택으로 보내 축하의 뜻을 전했다. 특히 해병대원 5명이 각자 20송이씩 총 100송이의 장미를 파비안한테 선물했다.

해병대원들은 물론 마을 주민들도 함께하면서 국가에 대한 파비안의 공헌 그리고 해병대에 대한 그의 변함없는 헌신을 기렸다. 감격한 파비안은 눈물을 흘리며 “조국을 위해 봉사한 것에 자부심을 느낀다”고 소감을 밝혔다. 또 “해병대 복무가 오늘날의 나를 만들었다”는 말로 역시 ‘한번 해병은 영원한 해병’임을 일깨웠다.

파비안은 20세이던 1944년 3월 해병대에 입대해 2차대전 종전 이후인 1945년 11월까지 복무했다. 최종 계급은 일병이다. 태평양과 접한 캘리포니아주 샌디에이고의 해병 부대가 그의 근무지였다. 파비안은 우편병으로서 태평양 전선에서 일본군과 싸우는 해병대원들한테 가족이나 친척이 보낸 편지가 신속하게 배달되도록 꼼꼼히 분류하는 업무를 맡았다. 병사들 또는 부대에서 집으로 보낸 우편물의 정확한 처리 또한 담당했다.

훗날 한 매체와의 인터뷰에서 파비안은 “끊임없이 우편물이 들어오고 나가는 기지에서 바쁘게 지냈다”고 당시를 회상했다. 이어 “시간이 흐를수록 더 많은 전사 통지서와 마주해야 했다”며 “지금도 그 생각만 하면 마음이 아프다”고 심경을 토로했다.

아버지의 반대에도 뜻을 굽히지 않고 입대했지만 처음 접한 군사훈련은 역시 힘들었다고도 했다. “우리 때 신병훈련은 오늘날 해병대의 여성 대원들이 받는 훈련만큼 엄격하지는 않았어요. 하지만 운동에 소질이 없고 더욱이 2년간 사무직에서 일한 저 같은 사람한테는 꽤나 힘들었습니다. 훈련 기간 첫번째 주에는 ‘이러다 죽겠다’는 생각이 들었고, 2주차에는 정말 죽고 싶어졌어요.”

미 해병대의 트로이 블랙 주임원사는 100세가 된 파비안한테 보낸 축하 서신에서 “조국을 위한 봉사와 헌신에 깊은 감사를 드린다”고 밝혔다. 이어 “당신은 현재와 미래 세대의 해병대원들한테 깊은 영감을 줬다”고 찬사를 보냈다.