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소속팀 파리 생제르맹(프랑스 리그앙)과 올 여름 계약이 만료되는 리오넬 메시(36·아르헨티나)가 미국 프로축구 1부 리그(MLS) 인터 마이애미로의 입단 의사를 밝히자, MLS 측에서 이를 크게 반기며 화답했다.
MLS는 8일(현지시간) 홈페이지를 통해 “메시가 인터 마이애미와 MLS 합류를 원한다”며 “축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명인 메시 본인이 이 사실을 확인했다”고 밝혔다.
이어 “파리 생제르맹을 떠나 자유 계약 선수(FA) 신분으로 합류할 메시는 구단과 리그의 진정한 상징이 될 것”이라며 “공식 계약을 마무리하기 위한 절차가 남아 있지만 역대 최고 선수 중 한 명의 합류를 환영한다”고 반겼다.
리그 측은 “메시의 이적을 둘러싼 이번 ‘반전’은 리그에 순풍이 될 것”이라며 “미국·캐나다의 여러 경기장을 넘어 애플TV＋애플리케이션의 MLS 시즌 패스를 통해 전 세계의 팬들이 메시를 볼 수 있을 것“이라고 덧붙였다.
앞서 메시는 8일 스페인 신문 스포츠 앤드 문도 데포르티포와의 인터뷰에서 “MLS 마이애미로 가기로 했다”고 선언했다.
메시는 “(바르셀로나로) 돌아가고 싶은 마음이 정말 컸다”며 “하지만 (나를 영입하기 위해) 일부 선수들을 방출하고 급여도 낮춰야 한다고 들었다. 그런 것을 원하지 않았다”고 밝혔다.
이어서 “지난해 월드컵이 끝나고 바르셀로나로 돌아가는 것이 사실상 어렵게 됐을 때 유럽을 떠나겠다고 결정했다. 지금이 미국으로 가서 또 다른 방법으로 축구를 즐기며 지낼 때라고 생각했다”며 “물론 경기에 이기려는 마음이나 책임감은 예전과 같을 것”이라고 설명했다.
끝으로 메시는 “내가 돈을 생각했다면 사우디아라비아나 다른 곳으로 갔을 것이다. 내 결정은 돈과는 크게 관련이 없다”고 강조했다.
메시의 다음 행선지가 결정되자 그의 영입을 추진하던 바르셀로나(스페인 라리가)는 8일 구단 홈페이지를 통해 “메시의 앞길에 행운이 가득하길 바란다”고 성명을 냈다.
바르셀로나는 “메시의 아버지이자 에이전트인 호르헤 메시는 메시가 인터 마이애미행을 결정했다고 후안 라포르타 회장에게 알렸다”며 “최근 몇 년간 스포트라이트와 압박에서 벗어나 부담이 적은 리그에서 경쟁하고자 하는 뜻을 존중한다”고 밝혔다.
한편 바르셀로나는 메시가 파리 생제르맹과 재계약을 체결하지 않자 그의 영입에 박차를 가해왔다.
후안 라포르타 바르셀로나 회장은 지난달 14일(현지시간) 바르셀로나가 라리가 2022~23시즌 우승을 확정짓자 “다음 시즌 바르셀로나를 더욱 강하게 만들 것”이라며 “메시를 바르셀로나로 복귀시키기 위해 모든 일을 다 하겠다”고 공언했다.
