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재직 시절 온갖 스캔들에 휩싸인 보리스 존슨 전 영국 총리가 다우닝가 10번지를 떠난 데 이어 하원의원 자리마저 내려놓았다. 한때 총리직 재도전까지 시사하며 정치적 재기에 힘쓴 그였으나, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 기간 방역 지침을 어긴 데 따른 책임 추궁을 끝내 피하지 못했다.
9일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 존슨은 이날 의원들의 특권 남용 여부를 조사하는 하원 위원회의 ‘파티게이트’ 사건 보고서가 나온 직후 의원직 사임 의사를 밝혔다. 파티게이트란 코로나19 대유행 기간인 2020∼2021년 존슨이 방역 지침을 어기고 총리실에서 직원들과 술판을 벌인 사건을 뜻한다. 명백한 물증이 있는데도 “파티를 하지 않았다”며 거짓말을 한 것까지 더해져 2022년 9월 존슨을 총리직 낙마로 내몰았다.
하원은 존슨이 총리를 그만둔 뒤에도 그의 거짓말이 의원으로서 특권을 남용하고 동료 의원들을 기망한 행위에 해당하는지 여부를 계속 조사해왔다. 이날 최종 보고서가 나옴에 따라 존슨은 정직 등 중징계에 처해질 가능성이 컸는데, 그 전에 스스로 의원직을 내려놓는 길을 택한 것이다. BBC는 존슨의 지역구였던 런던 시내 억스브리지-사우스라이슬립에서 곧 보궐선거가 치러질 예정이라고 전했다.
다만 존슨은 하원이 자신을 부당하게 내쫓았다며 보고서 내용을 반박했다. 야당인 노동당 의원이 위원장을 맡은 조사위원회가 활동 초기부터 편견으로 가득 차 있었다며 “이렇게 반민주적 방식으로 의회에서 쫓겨날 수 있다는 점이 당혹스럽고 섬뜩하다”고 불만을 터뜨렸다. 이어 “위원회의 목적은 사실이 무엇인지와 상관없이 나의 유죄를 인정하는 것이었다”고 비난했다.
같은 보수당 소속인 리시 수낵 현 총리에게도 화살을 돌렸다. 여당이자 하원 다수당인 보수당이 자신을 적극적으로 옹호하고 나서지 않은 것이 수낵 총리 탓이라고 의심하는 존슨은 “수낵도 나를 몰아내기 위해 법률을 오용하는 자들과 한 배를 탔다”고 주장했다.
존슨은 2022년 10월 리즈 트러스 당시 총리가 경제정책 실패의 책임을 지고 사임한 뒤 후임 총리직을 놓고 수낵과 경쟁한 바 있다. 막판에 존슨이 양보함으로써 수낵이 사실상 단일 후보로 출마해 총리직을 차지할 수 있었다. 수낵한테 서운함과 배신감을 느끼는 존슨이 향후 보수당 원외 인사들을 선동해 수낵의 입지를 흔들 가능성도 제기된다.
언론인 출신인 존슨은 2001년 하원의원으로 정계에 입문했으며 런던시장(2008∼2016)과 외교장관(2016∼2018) 등을 거쳐 총리(2019∼2022)까지 지냈다. 총리 시절 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴, 즉 브렉시트를 완성하고 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나에 막대한 군사 지원을 제공했다. 하지만 파티게이트를 비롯해 성(性) 관련 비위 전력이 있는 측근의 요직 기용 등 여러 물의를 일으킨 끝에 낙마하고 말았다.
