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이탈리아 정치권에 지대한 영향을 끼친 실비오 베를루스코니 전 총리가 12일(현지시간) 별세했다. 향년 87세.
현지 일간 ‘코리에레 델라 세라’ 등은 베를루스코니 전 총리가 밀라노의 산 라파엘레 병원에 지난 9일 재입원해 나흘째 치료를 받던 중 숨을 거뒀다고 이날 보도했다. 정확한 사인은 공개되지 않았다. 그는 약 2년 전 만성 골수 백혈병(CML) 진단을 받고 입·퇴원을 반복했다. 고인은 관련 폐 감염으로 지난달 중순까지 45일간 같은 병원에서 입원 치료를 받았다.
조르자 멜로니 총리는 추모 동영상을 통해 고인이 “이탈리아 역사상 가장 영향력있는 사람 중 하나였다”고 했다. 그는 고인의 용기와 결단력을 높이 사면서 “그와 함께, 이탈리아는 결코 한계가 없다는 것을 배웠다”고 덧붙였다.
생전 고인과 돈독한 친분을 유지했던 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 그의 별세가 “회복할 수 없는 슬픔”이라고 애도했다. 푸틴 대통령은 “실비오는 내게 소중한 사람이고 진정한 친구였다”며 “가장 어려운 상황에서도 균형 잡히고 멀리 내다보는 결정을 할 줄 아는 그의 지혜와 능력을 진심으로 존경했다”고 회고했다.
1936년 9월 밀라노의 중산층 가정에서 태어난 고인은 1961년 부동산 개발업에 뛰어들어 부를 축적한 뒤 이탈리아 최대 상업 방송인 미디어셋을 설립, 선정적 방송으로 언론 재벌로서의 영향력을 키웠다. 이탈리아 프로축구 세리에A의 인기팀 AC밀란을 인수해 1986년부터 2017년까지 구단주를 지내기도 했다.
고인은 이런 문화적 영향력을 바탕으로 정치권에 입문, 성공가도를 달렸다. 1993년 ‘전진 이탈리아’(FI)당을 창당한 그는 이듬해 3월 총선에서 승리해 처음 총리 자리에 올랐다. 2011년 실각할 때까지 세 차례, 2005년 개각까지 포함하면 모두 네 차례 총리로 선출됐다. 도합 9년 2개월간 재임은 2차 세계대전 후 이탈리아의 최장기 총리 기록이다.
그는 ‘붕가붕가 파티’로 알려진 난잡한 섹스 스캔들, 마피아 커넥션 등 의혹이 끊이지 않아 ‘추문 제조기’라는 달갑지 않은 별명을 얻었다.
국격을 실추시킨다는 비판에도 세금감면 등 포퓰리즘 공약, 미디어 권력 등을 활용해 불사조처럼 되살아났던 그도 2011년 부채 위기의 풍파는 헤쳐나가지 못했다. 2012년 말에는 탈세 혐의로 유죄 판결을 받아 1년간 지역사회 봉사형을 치렀다. 그는 고령의 나이와 공소시효 등을 이용해 여러 차례 감옥행을 면했다.
고인은 지난해 9월 조기 총선 당시 멜로니 총리의 이탈리아형제들(Fdl), 마테오 살비니 부총리의 동맹(Lega) 등과 함께 우파 연합을 결성해 승리하면서 화려하게 부활했다. 본인은 10년 만에 상원의원직을 되찾았다. 그는 연립정부 구성 및 사상 첫 여성 총리 탄생의 ‘킹 메이커’ 역할을 하며 건재함을 과시했지만 새 정부에서 별다른 직책을 맡지는 못했다.
영국 BBC방송은 “일부는 그를 자유 기업의 옹호자이자 이탈리아 가치의 수호자로 칭송하지만 다른 사람들은 부패와 도덕적 붕괴의 상징으로 본다”며 “그의 죽음은 이탈리아 정치와 미디어의 한 시대가 저물었음을 의미한다”고 평가했다.
베를루스코니 전 총리의 장례식은 14일 밀라노 대성당에서 치러질 예정이다.
