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올해는 미국에서 여성이 정규군의 일원으로 합류한 지 75주년이 되는 해다. 제1차 세계대전(1914∼1918)과 제2차 세계대전(1939∼1945) 당시 미군이 여성 인력을 활용한 바 있으나 어디까지나 임시방편이었고, 1948년에야 비로소 여성이 미국 정규군에 정식으로 편입됐다.
조 바이든 미국 대통령 부인 질 바이든 여사는 12일(현지시간) 수도 워싱턴 인근 알링턴 국립묘지에서 여성의 미국 정규군 편입 75주년을 기념하는 행사에 참석해 연설을 했다. 알링턴 묘지 입구에는 여성들이 군인으로서 미국에 기여한 공로와 그 역사를 기리는 기념관이 세워져 있다.
질 여사는 “여성들은 한번도 징집된 적이 없지만 항상 그들이 할 수 있는 모든 방법으로 ‘조국의 부름에 응하라’는 요구에 답했다”고 말했다. 이어 “지난 75년간 여성들은 미군의 상시적·정규적 일원으로 복무할 수 있었다”고 덧붙였다.
1차대전과 2차대전 당시 수많은 여성이 정식 계급장을 달고 제복을 입은 채 군대에서 복무했다. 비록 전투에 투입되진 않았지만 후방에서 우편물 분류, 보급품 배송, 부상자 치료 등에 애썼다. 문제는 여성 군인들이 일종의 ‘임시직’으로 여겨졌다는 점이다. 대규모 전쟁이 끝나 평화가 찾아오면 본인 의사와 상관없이 군복을 벗고 민간인 사회로 돌아가야 했다.
2차대전 종전 후 3년이 지난 1948년 당시 해리 S 트루먼 대통령은 이런 관행을 폐지했다. 여성이 평시에도 정규군의 일원으로 복무할 수 있도록 하는 법률안이 의회를 통과했고 트루먼 대통령은 이 법안에 서명했다.
질 여사는 지난 75년간 여성 군인들이 세계 각지에서 미국인의 생명과 안전을 보호함은 물론 동맹국의 안보를 지키기 위해 노력한 사실을 소개하고 치하했다. 그는 “오늘날 미국은 세계에서 가장 막강한 전투력을 가지고 있다”며 “우리나라가 더 강력해지고 우리의 세계가 더 안전해진 것은 바로 제복을 입은 여성들 덕분”이라고 강조했다.
그러면서 질 여사는 예비역 공군 준장인 윌마 보우트의 공로를 각별히 언급했다. 1930년 태어나 올해 93세인 보우트는 미 공군에서 군용기 조종사가 아닌 관제사로는 처음 장성이 된 인물이다. 남녀차별 관행이 아직 남아 있던 1957년 공군 장교로 입대한 그는 베트남전쟁에 참전했고 1980년 준장으로 진급하며 별을 달았다. 1985년까지 30년 가까이 복무한 뒤 전역했다. 현역 시절 숱한 훈장을 받았으며, 2022년에는 바이든 대통령이 수여하는 ‘대통령 자유메달’ 수훈자로도 선정됐다. 대통령 자유메달은 미국에서 군인 아닌 민간인이 받을 수 있는 최고 영예에 해당한다.
보우트는 전역 후 미군에서 여성의 역할이 제대로 주목받지 못하는 현실을 날카롭게 지적했다. 그러면서 여성 군인의 노고와 헌신을 기리는 기념물의 조성을 강력히 촉구한 끝에 알링턴 국립묘지 인근의 여성 군인 기념관 건립을 이끌어냈다. 질 여사는 “제복을 입은 모든 여성이 마땅히 받아야 할 인정 그리고 누려야 할 권리를 위해 오랜 기간 싸운 보우트 장군에게 감사의 뜻을 표한다”고 말했다.
