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“목적지에서 멀지 않기 때문에 조금 느리게 가는 것이 합리적이다.”
제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 14일(현지시간) 열린 6월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 만장일치로 기준 금리를 5.00~5.25%로 유지키로 한 뒤 이번 결정이 정책 변화가 아닌 ‘속도 조절’임을 강조했다. 이번 금리 동결이 일시적인 조치로 향후 물가 상황에 따라 추가적인 금리 인상이 있다는 의미다.
그는 대신 여전히 변수가 많은 경제 상황 속에서 동결로 일단 숨고르기를 하며 향후 정책 방향을 재점검하겠다는 뜻을 분명히 했다. 금리 동결 뒤 나온 성명에서도 연준은 “목표 금리를 일정하게 유지함으로써 추가 정보 및 이 정보의 정책 함의에 대해 위원회가 평가할 수 있을 것”이라면서 “위원회는 인플레이션을 2% 목표로 되돌리기 위해 강력하게 노력하고 있다”고 밝혔다.
지난해 40년 만의 최악 인플레이션이 닥치자 연준은 급한 불을 끄기 위해 숨가쁘게 금리를 올려왔다. 지난해 3월부터 지난 5월까지 10회 연속 금리를 인상했고, 특히 지난해 6월, 7월, 9월, 11월에는 4차례 연속 파격적인 자이언트 스텝(한꺼번에 금리를 0.75%포인트 올리는 것)을 밟기도 했다.
이에 따라 지난해 3월 이전 사실상 제로 수준이었던 기준금리는 2007년 이후 가장 높은 수준까지 올라갔다. 이런 공격적 금리 정책으로 급등하던 인플레이션은 한풀 꺾였지만, 대신 지난 3월 실리콘밸리은행(SVB) 파산을 시작으로 중소 규모 지방은행발 위기가 닥치는 등 부작용이 발생하기도 했다. 이후 5월 미국 소비자물가지수(CPI)가 2년 2개월 만에 최소폭(4.0%)으로 상승한 것으로 나타나는 등 인플레이션 둔화세가 계속되고 고용시장의 과열 분위기도 진정되는 모습을 보이자 연준은 정책 재정비를 위한 숨고르기에 들어갔다.
일단 시장에선 이번 동결 이후 하반기에도 한두 번의 금리 인상이 있을 것이라는 예상이 지배적이다. 파월 의장도 기자회견에서 “인플레이션 압력이 계속 높은 상태”라면서 “거의 모든 (FOMC) 위원들이 올해 중 추가 금리 인상이 적절할 것 같다는 견해를 보였다”고 밝혔다. 위원들의 올해 말 기준금리 전망을 보면 상단 기준 5.75% 이상을 예상한 인원이 전체 18명 중 12명에 달했다. 현재 금리가 상단 기준 5.25%인 만큼 베이비 스텝(0.25%포인트 인상) 기준으로 2회 정도 추가 인상이 불가피해 보인다는 전망이 나오는 이유다.
일각에서는 인플레이션이 목표치를 상회하는 데다 식품과 에너지를 제외한 근원 CPI가 여전히 높다는 점에서 7월 FOMC에서 곧바로 베이비 스텝을 밟을 가능성도 제기되는 중이다.
파월 의장은 “연내 금리 인하를 예상하는 위원은 없다”며 긴축 정책 종료에 대한 시장의 기대에 명확히 선을 긋기도 했다. 그는 물가 인상률을 2% 대로 끌어내리겠다는 목표를 재차 언급하면서 “연준은 무엇이든지 할 것”이라는 의지를 보이기도 했다.
다만 시장 내에는 파월 의장의 발언을 액면 그대로 받아들이지 않는 분위기도 존재한다. 인플레이션을 잡겠다는 파월 의장의 어조가 과거에 비해 한층 더 부드러워졌다는 것이다. 월가에서 ‘채권왕’으로 불리는 제프리 건들락 더블라인캐피털 최고경영자(CEO)는 이날 CNBC 방송과 인터뷰에서 파월 의장이 긴축 통화정책 재개를 시사했음에도 연준이 곧바로 금리 인상을 지속할 것으로 생각하지 않는다고 밝히기도 했다.
파월 의장이 금리 인상 재개를 기정사실화하는 단어 사용을 경계하는 모습을 보인 부분도 주목을 끌었다. 그는 이날 기자회견에서 이번 금리 동결을 ‘건너뛰기(skip)’라고 표현했다가 급히 정정했는데, 이는 다음달 FOMC 회의에서 금리가 다시 인상될 것이라는 예상을 사전에 차단하고 그 시점의 경제 상황에 따라 정책의 유연성을 마련하겠다는 뜻이라는 해석이 나왔다. 그는 “오늘 FOMC에서 한 결정은 이번 회의에 관한 것”이라며 “다음 회의를 포함해 미래와 관련해서는 어떤 결정도 하지 않았다”고 향후 정책 변화의 가능성을 열어뒀다.
