<12>전남 화순 검산농장 이영기 대표

전남 화순군 사평면 사평중학교에서 자동차로 폭 2m의 산길을 20분 정도 달리자 밤꽃 냄새가 진동했다. 온 산에 핀 하얀 색의 밤꽃이 눈에 확 들어왔다. 외딴 주택에 이르자 가로수처럼 신작로 양 옆에 심어진 보리수 나무의 빨간색 열매가 주렁주렁 매달려 있었다. 들녘보다는 이제 농장에서 농번기가 한창인 6월 16일 찾은 귀농 5년차 검산농장 이영기 대표는 보리수 열매 수확 후 뒷정리가 한창이었다. “올해는 가뭄이 들어 보리수 수확량이 예년보다 줄었어요” 이 대표는 이상 기후로 지난해보다 못한 수확량에도 불구하고 얼굴에는 미소와 웃음이 가득했다. 이날 이 대표는 보리수 열매를 따러 온 지인 3명의 바구니에 듬뿍 담아줬다. 시골 인심은 넉넉했다.

이 대표는 쉰이 넘어서야, 나고 자란 고향으로 돌아왔다. 이 대표는 5년 전, 홀로 계신 어머니의 건강을 보살피고 농장 운영을 위해 자연스럽게 귀농의 길을 걷게 됐다. 이 대표가 운영하는 농장은 4만2900㎡(1만3000평)으로 아버지한테 물려 받았다. “형제중에 누군가 농장을 운영해야 했어요” 아들 3명중 두 명이 타지와 외국에서 살아 농장은 고향 인근인 광주에 사는 이 대표의 몫이 된 것이다.

귀농 전 이 대표는 부인과 함께 광주에서 꽃집과 분재원을 운영했다. 이 대표는 직장생활도 해봤지만 얽매이는 것 같아 오래 있지는 못했다. “시골에서 자라 꽃과 나무 이런 것을 기르는데는 자신 있었어요” 흙을 만지고 나무를 가꾸는 일은 이 대표의 적성에 맞았다.

하지만 아버지가 10년 전 병석에 누우면서 그는 고향의 농장과 꽃가게의 두가지 일을 해야했다. “두 가지 일을 하다보니 능률이 안 올라요” 이 대표는 둘 중에 하나에 집중하기로 결정했다. 홀로 계신 어머니를 돌보고 아버지의 농장을 물려받는 1석 2조의 일이 귀농이었다. 그는 화순군에서 운영하는 귀농귀촌학교에 입학해 농사짓는 법을 새로 배웠다. 

고향으로 귀농한 그는 원주민과의 텃세나 갈등은 없었다. 하지만 일은 항상 산더미처럼 쌓여있었다. 아버지가 50년간 일궈온 농장에는 밤과 보리수 등 과수만 있는 게 아니었다. 자연산 둥굴레와 약용 칡, 송담, 토복령 등 돈이 되는 약용작물이 산 곳곳에서 자라고 있었다. 때문에 이 대표는 쉬는 날이 없을 정도로 바쁘다. 농사는 풀과의 싸움이라고 해도 과언이 아니다. 자고나면 쑥쑥 자라는 풀을 베줘야 한다. 그렇지 않으면 농작물의 수확을 기대할 수가 없다. 이 맘때쯤 보리수 수확이 끝나면 밤 나무 주변의 풀을 베는 예초기 작업을 해야 한다. 가을에는 밤 수확하느라 눈코뜰새가 없다. 또 철따라 약용작물 수확도 해야 한다.

바쁜 농사철에는 귀농학교 동기들과의 품앗이가 큰 도움이 된다. “귀농학교를 같이 다닌 동기생 5명이 품앗이를 해요” 서로 잘하는 분야가 달라 인건비 절감에 품앗이 만큼 좋은 방법은 없다. 이 대표는 나무 이식과 전정 등 분재와 관련된 품앗이로 귀농인들 사이에서 인기다. 

그는 고향으로 귀농한데다 아버지 농장을 물려받아 귀농인에게 지원하는 자금을 신청하지 않았다. 그런 때문인지 빚이 거의 없다. 농사를 짓어 빚을 갚아하는 압박감도 없다. “도시에서 회사 다니는 것보다 수입은 더 많아요” 이 대표는 귀농의 삶에 만족하고 있다. 얽매이지 않고 자유롭게 농장을 운영하는 게 그의 귀농 철학이다. 그는 인터뷰 내내 웃음기가 가득한 표정과 여유를 보였다.

이 대표가 일반 귀농인과 다른 점은 수확물의 철저한 품질 관리다. 수확시기가 되면 그는 직접 열매를 따서 먹어본다. “까다로운 제 입맛을 통과하지 못하면 수확을 하지 않아요” 이 대표는 자신을 만족시키지 못한 과일이나 열매가 소비자 입맛을 어떻게 사로 잡을 수 있겠느냐고 반문했다. 이런 까다로운 자신만의 품질관리로 얻어진 게 밤 관리다. 그는 9월이면 본격적으로 수확한 밤을 바로 출하하지 않는다. “한달 가량 저온창고에 보관하면 숙성이 돼요” 이 대표는 이 숙성의 과정을 거치면 밤의 맛이 달라진다고 했다.

이 대표가 또 관심을 두는 것은 포장이다. 같은 상품이라도 어떻게 포장하느냐에 따라 소비자의 발길을 멈출 수 있다는 것이다. 포장에 돈이 더 들더라도 그는 그 비용을 아끼지 않는다.

이 대표는 농산물 판로 걱정을 하지 않는다. 품질과 포장, 두 마리 토끼를 잡은 덕분이다. 그는 화순읍 축협 하나로 마트와 안양산 수만리의 무인 판매대 등 군내 로컬푸드 2곳을 통해 매년 농산물 수확량을 모두 판매하고 있다. “한번 구입한 고객이 다시 주문하는 경우가 많아요” 이 대표의 고객은 유난히 단골손님이 많다. 지난해 로컬푸드 한 매장에서 1㎏짜리 밤 수백 상자가 1주일만에 팔렸다. “알고보니 고객이 고객을 소개하고 한 손님이 여러 상자를 구입해 가면서 금세 상품이 동났어요” 그는 고객의 신뢰를 얻으면 농산물 판매는 시간 문제라고 단언했다.

이 대표는 귀농인에게 한 가지를 당부했다. 귀농할 때는 원대한 꿈을 버리라는 것이다. 주변 귀농귀촌인을 보면, 귀농인 100명중 5명만 정착하고 나머지는 포기하고 돌아가는 것 같다고 했다. “시골 일이 그리 쉬운 일이 아니예요” 이 대표는 농촌 일을 모르고 무작정 귀농할 경우 100% 실패한다고 충고했다. 철저한 준비없이 귀농해 부농이 되려고 한다면 귀농을 다시 한번 생각하라고 거듭 당부했다.